刺竹回到房間的時候，天已經亮了，肅淳穿戴完畢，正要出門去吃早飯，迎麵看見刺竹進來，便笑問：“你這一晚上，跑哪去了？”
刺竹搪塞道：“沒什麼，四處轉了轉……”
“你呀，仗都打完了，又沒敵情了，還這麼謹慎……”肅淳說：“等麥城那邊抓住秦階父子，我們就徹底沒事可幹了。”
刺竹不語，開始換裝。
“怎麼了？”肅淳湊過來，輕聲道：“你有心事？”
刺竹看他一眼，不說話。
“一天到晚，都不知道你在想什麼，”肅淳忽地歎口氣：“別說你有心事，我還鬱悶得很呢……”
刺竹甕聲道：“怎麼了？”
“清塵啊！”肅淳沮喪地坐下來，低聲道：“你又不是不知道，按理，戰事結束，我跟初塵就得成親，可我心裏，想的全都是怎麼才能跟她退親……”
“父王不允，我全部的希望，都在初塵身上。我已經修書給她，說此役清塵有大功，務必抓住機會遊說皇後，這是唯一的機會，不然，我們倆都完了……”肅淳抬頭，見刺竹目光炯炯地望著自己，不由得臉上一紅，細細地說：“是有些齷齪，可是，除此下策別無他法……”
他沉默片刻，忽地幽幽一笑：“我知道，我和清塵之間的障礙，隻是初塵。如果我能娶清塵為正室，沐廣馳也會答應的，是不是？”
他盯著刺竹的眼睛，一字一頓地說：“我發誓，我會讓清塵幸福的；我發誓，絕不納妾……”他說完，便直直地望著刺竹。
刺竹緩緩地低下頭去，望著手中的外衣，沉默。
一隻手，輕輕地搭上他的胳膊，然後，緊緊地握住，肅淳的聲音，沉沉地響起：“刺竹哥，你知道我喜歡清塵，從第一次見到她我就喜歡她，我一直喜歡她，不管父王是否同意，不管將來能否得償心願，這份愛都不會改變……我可以為了她做一切的事情，違抗父王，違抗賜婚，削掉世子名號，都不算什麼，我可以拋棄一切，跟她走……”
“你覺得我應該在乎的東西，我都可以不去在乎，因為我愛她，我絕不會讓她成為第二個江祉蓮！”肅淳的聲音有些激昂，但隨即又軟了下來，憂戚中滿含著祈求：“刺竹哥，我能讓清塵認可，我是值得她愛的……你幫幫我，你一定能幫我的，從小到大，你對我都那麼好，這一次，也一樣，是不是……”
許久之後，刺竹才抬起頭來，艱難地開口道：“我會幫你的……”
刺竹默默地穿上衣服，紮好腰帶，徑直走出門去。肅淳目送他離去，臉上的神情極端複雜。
他並非不知道，可是，他隻能當做不知道。刺竹有太多的優點，是他不能企及，而他唯一高於刺竹的，隻有身份，如果為了清塵，這個身份必須放棄，他不會有絲毫的猶豫，隻是，他需要刺竹的承諾。
因為他知道，刺竹說到一定做到。他要得到清塵，刺竹就必須退出，而且，要心甘情願地退出。肅淳聰明地抓住了刺竹的弱點，一是他的正直守信，二是他的心善和心軟，三是他對肅淳經年一貫的維護。