隋唐五代，上接秦漢魏晉南北朝，下啟宋元明清，是中國封建社會承上啟下十分重要的一個階段。尤其是隋唐時期，出現了我國曆史上繼秦漢之後的第二次大一統局麵。社會經濟發展，政治較為清明，民族關係融洽，中外交往頻繁，文化光輝燦爛，澤被四方。隋唐王朝成為當時世界上最繁榮昌盛的國家。
581年，楊堅奪取北周大權，建立隋朝。隋朝皇室自稱出身於漢代以後的士族高門弘農華陰（今陝西華陰縣）楊氏。北魏初期世居武川鎮（今內蒙古武川西）。楊堅父親楊忠是西魏、北周的軍事貴族，盡力輔助宇文泰建立政權，受封為十二大將軍之一，後升柱國，晉爵隋國公。楊堅繼承了父親的隋國公爵位，曆任大司馬、大後丞、大前疑等要職。楊堅的妻子獨孤氏是鮮卑大貴族、八柱國之一獨孤信的女兒，獨孤信的另一女兒是北周明帝的皇後，所以楊堅和北周皇帝是連襟。並且，楊堅的女兒是北周宣帝的皇後，楊堅又成了北周另一個皇帝的嶽父。楊堅憑借著自己是關隴集團上層強有力的軍事統帥和皇親國戚的有利地位，逐漸掌握大權，終於取北周皇帝而代之。
楊堅建立隋王朝以後，經過長期認真充分的準備，於589年沿長江中、下遊分兵八路，進軍江南，一舉消滅南方的陳王朝，使中國重歸統一。
隋的統一，是中國曆史上的一件大事。自西晉末年以來，南北長期分裂的主要矛盾是尖銳的民族矛盾。由於各族人民共同的生產鬥爭和階級鬥爭，促進了民族大融合，漢族楊氏代周以後，象征民族矛盾的鮮卑北周政權即告消亡。當時，隋的經濟、政治、軍事力量都比南方的陳朝強，於是，結束300年南北分裂狀態的曆史任務便由隋來完成了。隋的統一，為中國曆史的發展，為隋唐盛世的出現開辟了道路。
隋朝在隋文帝統治時期和隋煬帝統治的前期，先後進行的一係列政治、經濟改革，在中國封建社會曆史上占有重要的地位。
隋文帝即位之初，在581年就廢除了北周的六官製度，建立三省六部製度。三省即內史、門下、尚書三省。內史省，掌管起草皇帝詔令，是決策機關；門下省掌封駁，是審議機關；尚書省管理全國政務，是行政機關。三省長官都是宰相。在尚書省以下，分設吏、禮、兵、都、官、度支、工六部處理日常政務。三省之名，隋以前已有，而三省並立，各有分工，共同向皇帝負責，則始於隋文帝之時，這是封建中央機構的重要演變。隋朝的三省六部製開創了中國官製史上的一個新階段，並為唐朝所繼承和發展，影響到以後曆朝，直到清末，六部製基本未變。
在選拔官吏製度方麵，隋文帝在開皇之初就廢除了魏晉南北朝以來長期實行的隻重門資的九品中正製，實行科舉製度，即用分科考試的方式選拔官吏。當時的科舉大體有兩種情況，一種屬於皇帝臨時提出的特科，如“誌行修謹、清平幹濟”等科。一種屬於常設科目，有秀才、明經、進士科。最初隻設秀才、明經兩科，秀才先試策，並加雜文，煬帝時又增設進士科。在科舉製度下，選任官吏比較重才學而不重門第，為一般地主參政創造了條件。選官之權收歸中央吏部，從而打破了士族地主對地方選舉的控製。中國古代的選官製度，到隋朝為之一變。科舉製度自隋首創，曆唐、宋至清末，施行了1300年之久。
在軍事製度方麵，隋朝統治者對沿襲西魏以來的府兵製進行重要的改革。原先的府兵製一般是家屬隨營，列於兵戶，不屬州縣，因此家屬隨軍隊南征北戰，不事農桑。590年，隋文帝下令，凡是軍人，除另有軍籍外，並同自己的家屬列入州縣戶籍，轉為民戶。軍人及其家屬皆可按照均田令受田，軍人家屬實現了安土定居。府兵製下的軍隊，就是均田製下的農民，這就實現了兵農合一，寓兵於農，這是府兵製發展史上的一個重要變化。隋王朝這樣做，實際上擴大了府兵的兵源，鞏固了中央集權製度。
在經濟製度方麵，隋朝繼續推行北魏以來的均田製度，使一些農民多少獲得了一些土地，並規定受田農民承擔國家賦役。583年，隋文帝下令將受田並承擔賦役的成丁年齡從18歲提高到21歲，力役從每年一個月減至20天，以後又規定丁男50歲可以免役收庸，即可以交納絹帛免除防戍之設，調絹一匹（四丈）也減為二丈。這些措施，減輕了農民的負擔，提高了他們的生產積極性。同時，隋王朝多次整頓戶籍，檢括戶口，打擊豪強隱占客戶。585年的一次檢括戶口就新得44萬丁，164萬口。國家所定賦稅比世家大族對屬民的剝削為輕，國家吸引世家大族的屬民，增加戶口，既打擊了世家大族，加強了中央集權，也有利於社會生產的發展。