唐朝的開國皇帝是李淵。李淵在位時期，國家重新統一，社會漸趨穩定，典章製度初具規模。但是，李淵時期，一切還屬於初創階段，社會經濟也還沒有完全恢複。唐王朝的進一步鞏固和發展，以至於出現為後世所稱道的“貞觀之治”，是在唐王朝的第二個皇帝唐太宗李世民的統治時期才實現的。
唐高祖李淵的皇後竇氏生有四個兒子，長子李建成為太子，次子秦王李世民，三子李元霸早死，四子齊王李元吉。在唐朝的建立與統一全國的過程中，秦王李世民立的戰功最多，但是因為李建成是長子，根據封建社會長子繼承父親的規定，李建成就名正言順當了太子，準備以後繼承皇位。
秦王李世民從小就胸懷大誌，辦事果敢。他不僅戰功顯赫，而且有勇有謀，很會招納人才。他手下有很多能征善戰的武將，如李世責力、尉遲敬德、秦叔寶、程咬金等，為他馳騁沙場；也有很多文人學士，如杜如晦、房玄齡、虞世南、姚思廉等十八學士，為他出謀獻策。李建成也立過一些戰功，手下有一班文武人才，力量也很強大，他看到二弟世民的勢力不斷發展，心中很不安，便聯合起四弟元吉，共同對付秦王李世民。
626年（唐武德九年）夏，突厥南下進犯邊境。李建成乘勢向高祖建議，讓齊王元吉代替秦王出征。高祖讓元吉當了主帥。元吉便要將秦王手下的尉遲敬德、秦叔寶、程咬金、段誌玄等大將和所有精兵全部劃歸自己指揮。建成還與元吉密謀，在建成和世民為元吉餞行時，安排伏兵，先殺秦王，再坑殺尉遲敬德等驍將。有人將這密謀報告李世民，李世民急召長孫無忌和尉遲敬德等人商議，終於下定了先下手為強的決心。
626年（唐武德九年）6月3日，李世民向唐高祖告狀，指控太子建成和齊王元吉淫亂後宮，並定計謀害自己。高祖看完奏章，表情驚愕，答應第二天早朝時查問。
6月4日清晨，李世民派長孫無忌和尉遲敬德帶領一支精兵，埋伏在宮城北麵的玄武門。這是建成和元吉上朝必然經過的地方。建成和元吉事先已得到一些風聲，警惕性很高，他們一路走來，當走到臨湖殿，發覺情況不對勁，立即拉轉馬頭，準備返回東宮。就在這時，李世民突然出現，他在後麵呼叫建成。元吉一看走不掉，便拿起弓、搭上箭，要射殺世民，但是因為心裏慌張，一而再，再而三，沒有把弓拉滿，箭沒射中。李世民知道自己的首要目標是建成，他眼明手快，“嗖”的一聲，一箭就把李建成射死了。接著，李世民的部將尉遲敬德帶著70多名騎兵趕來，敬德射死了元吉。東宮和齊王府的將士聽說出了事，派兵猛攻玄武門。這時，隻見尉遲敬德提著建成、元吉的首級趕到，高聲宣稱：“太子、齊王作亂，我已奉詔殺了他們。”東宮、齊王府將士見主人被殺，士氣大降。
這時，高祖李淵正在皇宮裏的海池泛舟，李世民派敬德進宮。尉遲敬德頭戴鐵盔，身穿鎧甲，手拿長矛，闖了進來。高祖大吃一驚，問說：“今天誰作亂？你來這裏做什麼？”尉遲敬德回答說：“太子和齊王作亂，秦王已起兵殺了他們，恐怕驚動皇上，特派我前來保駕。”高祖這時才明白剛才所發生的一切，他轉身問身邊宰相的意見。蕭瑀、陳叔達說：“建成、元吉沒有預謀太原起兵，以後也沒有建立什麼功勞，反而妒忌秦王，施用奸計。秦王功績卓著，現在又已經誅滅建成、元吉，更是功蓋天下，內外歸心。如果陛下封他為太子，把國事交付給他，天下就自然無事了。”
事情已經發展到這個地步，高祖隻好表示讚同。這時，玄武門外東宮將士的戰鬥還在繼續，尉遲敬德請高祖下令，各府將士都受秦王指揮，李淵聽從。於是，一場事變便以秦王李世民的勝利而告結束。
過了兩個月，唐高祖讓位給秦王，自己當太上皇。李世民在東宮顯德殿即位，正式當了皇帝，這就是中國曆史上有名的唐太宗。這一年李世民27歲。
玄武門之變是唐初最高統治集團內部爭權奪利的鬥爭，是一場流血的軍事政變。我們固然不能以勝敗論英雄，但是這場鬥爭的結局卻對唐朝以後的政局產生很大的影響。由於李世民本人的聰明才智，由於李世民在這場鬥爭之後起用了一大批有才幹的人，出現了曆史上有名的“貞觀之治”，使得玄武門之變在客觀上具有積極的作用。