宦官專權，是唐朝後期政治腐敗的重要內容，並對政局產生很大影響。
唐朝初年，宦官數量不多，地位也很低，無權過問軍政大事。唐太宗時規定，內侍省不立三品官，宦官主要用來侍候皇帝、宮室妃嬪和管理宮室事務。以後宦官權力漸增，到唐玄宗時宦官開始幹預政事。開元、天寶年間，宦官激增至3000人，其中五品以上的宦官達1000餘人。宦官高力士尤被重用。開元末年以後，玄宗怠於政事，凡四方進奏的文表，先讓高力士審閱，小事由高力士自行處理，大事才送給玄宗裁決。朝廷大臣爭相巴結高力士。李林甫、安祿山、高仙芝等人取得將相地位，都是高力士的引拔。太子也尊敬地稱呼高力士為“二兄”，諸王公主稱他為“阿翁”，駙馬稱他為“阿爺”。高力士資產殷富，甚至超過王侯。京城內外良田甲第、果園池沼，幾乎有一半是宦官所有。
唐玄宗還委派宦官監軍到藩國出使等重任。宦官楊思勖，多次奉命統軍出征南方少數民族，官至驃騎大將軍（從一品），封虢國公，打破了唐初以來宦官不得擔任三品以上官職的慣例。
安史之亂爆發，唐玄宗、太子李亨及百官匆忙出逃，在馬嵬驛，楊國忠、楊貴妃被殺。宦官李輔國給太子李亨獻計，不要跟隨玄宗入蜀，而是分玄宗的兵力到朔方。圖謀興複唐室。李輔國對太子說：“現在天下分崩，人心離散，一朝逃離，不可複返。不如留下召集西北守邊之兵和河北的郭子儀、李光弼軍隊，齊心協力東討逆賊，收複兩京，削平四海，迎還天子，使國家社稷轉危為安。何必為了兒女之戀而跟隨天子入蜀呢？”李亨采納了李輔國等人的建議，決定留下來平定叛亂，收複失地。就與玄宗分道，北上至靈武。
李輔國隨太子李亨到靈武不久，又勸太子即位，以收攬人心。756年（唐至德元年七月），太子李亨在靈武即皇帝位，這就是唐肅宗，年號至德，遙尊玄宗為太上皇。李輔國因為擁立有功，備受肅宗信任，這就使宦官權勢進一步擴大。
肅宗即位以後，開始調集各路兵馬，討伐安史叛軍。758年（唐乾元元年），唐將郭子儀、李光弼、李嗣業等九節度使率軍60萬進討鄄城的安慶緒，形勢很好。可是，肅宗卻不設統帥，而以大宦官魚朝恩為天下觀軍容使，九個節度使受他節製，結果打了大敗仗。唐朝以宦官為觀軍容使自此開始。
肅宗是李輔國擁立的，在靈武，肅宗以太子李豫為天下兵馬元帥，以李輔國為判元帥府行司馬事，兵符軍號，都交給他掌管。還京以後，權勢愈盛。宰相和各部尚書有事陳請，定要先報告李輔國，然後才能上報皇帝。他的決定都自稱是皇帝的製敕，別人不敢有異議。每次出門都有數百名全副武裝的衛士隨從，耀武揚威。別人不敢叫他的名字而稱為他為五郎。宰相李揆，是山東的高門大族，位居台輔，見到李輔國時也要行子弟之禮，尊他為五父。宰相李麟、苗晉卿，都因不能逢迎李輔國，相繼去職。宰相李峴彈劾李輔國專權亂政必須加以製裁壓製，肅宗不大相信，隻下令製敕歸中書掌管。李峴因為得罪了李輔國，隻當了一個月宰相，就被李輔國誣陷，貶為蜀州刺史。
761年（唐上元二年），李輔國任兵部尚書，威權更盛。地方節度使多是他的人，得到任命後，要到他家謝恩。李輔國當兵部尚書還不夠，還想當宰相。肅宗內心不願意，便與宰相蕭華達成默契，阻止他當宰相。李輔國深恨蕭華，竟強使肅宗免去蕭華的相職。
李輔國不僅廢立宰相，而且還逼死皇帝，殺戮皇後。762年（唐寶應元年），唐肅宗病重，張皇後和趙王係密謀除掉宦官，李輔國獲得情報後，首先發難，派兵逮捕張皇後、趙王係及其黨與100多人。張皇後聞變，逃入肅宗寢宮躲避。李輔國竟帶領從人，闖進皇帝寢宮，逼張皇後出宮。皇後哀求肅宗救命。肅宗受此驚嚇，喘息得說不出話來。病勢突然轉重，又無人過問，當天死於長生殿。李輔國親手將張皇後拖出寢宮，他們勒死張皇後，又殺了越王係等數十人。