公元907年，唐朝滅亡，我國中原地區相繼建立了後梁、後唐、後晉、後漢、後周五個短期王朝，曆史上稱作“五代”。五代共曆時53年。
唐朝末年，在鎮壓黃巢起義的過程中，許多新藩鎮興起了。他們為爭奪地盤，長期混戰，其中勢力最強大的是朱溫。
朱溫，宋州碭山（今屬安徽）人。父親為鄉下窮苦教書先生，早年去世。朱溫自幼隨母親到蕭縣（今江蘇蕭縣西北）劉崇家當傭工。後參加黃巢起義軍，隨軍入長安。882年（唐中和二年正月），黃巢以朱溫為同州（今陝西大荔）防禦使。同年九月，朱溫見農民起義軍處境困難，又與黃巢心腹大將孟楷不和，就叛變投唐。當時正逃難在成都的唐朝皇帝唐僖宗聽到這消息後，喜出望外，連聲說：“這是蒼天賜予我啊！”立即下詔授朱溫為左金吾衛大將軍、河中行營副招討使，並賜名全忠。
883年（唐中和三年二月），朱溫因作戰有功，被唐政府任命為宣武節度使（治汴州，今河南開封）。朱溫初到汴州的時候，手下兵微將寡，沒有多少實力。第二年，黃巢被沙陀軍李克用打敗後，部眾潰散，將領葛從周、霍存、張歸霸等多人投奔汴州，朱溫的羽毛才漸見豐滿。以後10餘年間，朱溫憑借汴州優越的地理條件，逐步吞並割據中原和河北地區的藩鎮。901年（唐天複元年）被封為梁王。這一年，宰相崔胤召朱溫入關，準備誅滅宦官。宦官發覺後，劫持唐昭宗到鳳翔（今屬陝西），依靠節度使李茂貞。朱溫攻鳳翔，李茂貞屢敗，最後李茂貞沒有辦法，隻好殺死劫遷昭宗的宦官，送昭宗出城。昭宗還長安後，朱溫盡誅宦官，廢神策軍，從此昭宗為朱溫所控製。
904年（唐天祐元年），朱溫迫昭宗遷洛陽，隨即派人將他殺害。另立輝王李祚為帝，改名為李柷，這就是昭宣帝，時年13歲。第二年，朱溫又貶殺宰相獨孤損等朝官30餘人。
904年（唐天祐四年），朱溫廢李柷稱帝，改名晃。這就是後梁太祖。以開封為都城，國號梁，史稱後梁。改元開平。建立了五代的第一個王朝。
朱溫在稱帝前，對農業生產就比較重視，曾任張全義為河南尹，以恢複洛陽地區的生產。張全義重視招撫流散人戶，安定社會環境。他挑選了18個人當屯將，在河南府所屬各縣的村落中，插上旗幟，張貼榜文，招集流散農民，恢複生產。經過18屯將的努力，河南府偃師，鞏、緱氏、陽城、登封等18縣逃亡農民陸續返鄉，重建家園。張全義規定開頭不收租稅，對犯法的人，除殺人犯外，其餘罪犯僅用杖刑。為了防止盜匪的搶掠，張全義又令各縣挑選身強力壯的農民，教他們練習武藝，保衛地方。他自己常常出外巡視，看到田裏莊稼長得好的，就把田主叫來慰勞一番，賞以酒食。每逢豐收的季節，又去訪問豐收農戶給以獎勵。他每見到荒蕪的土地，便把主人喚來責打。有人提出是由於缺乏人力和畜力，他便責成鄰裏幫助解決。由於張全義的苦心經營，在勞動人民的辛勤耕作下，河南18縣又恢複了生機，大縣人口已達七千戶，中等縣已達四千戶，下等縣也有兩三千戶。
後梁統治的78州中，農業生產恢複得比較好的，除河南府和汴州外，還有許州、華州等地。在唐末的軍閥割據混戰中，朱溫之所以能夠戰勝其他的軍閥，建立並鞏固後梁的統治，是跟他統治地區農業生產不同程度地恢複和發展分不開的。
朱溫在稱帝之後，也能比較重視農業生產。909年（梁開平三年），他下令除兩稅之外不許再征雜稅，禁止州縣猾吏廣斂貪求，對唐朝的積弊有所改革。後梁的賦稅征收比起五代的其他各朝和十國都是比較輕的。朱溫還常常到鄉村民舍觀看百姓從事農業生產，令司天監隨時向天下預告風雨旱澇狀況。有一年，宋州一帶大水泛濫成災，可是，宋州節度使朱友諒卻獻來某縣令進貢的瑞麥。所謂瑞麥，就是一株莖上生出三個麥穗。朱溫看了之後很不高興，他說：“豐年為上瑞，現在宋州發大水，要這麥穗有什麼用。”下詔罷免這位縣令，並派人責備友諒。
朱溫在即位之初，也能注意實行一些比較寬鬆的政策，廢除過去嚴苛的軍法“跋隊斬”。所謂“跋隊斬”，就是在行軍作戰時，若將校戰死而士卒生還，就將所部士卒全部斬首。並規定新的行軍紀律，不許焚燒廬舍，開發丘隴，毀廢農桑，驅掠士女。朱溫注意限製武將的權力，製止他們的驕橫跋扈，下令天下鎮將無論官爵高低，一律在縣令之下，改變了過去各地鎮將在縣令之上的習慣。對於功臣夙將的違法行為，也不一味姑息遷就。有一次，朱溫的寵將左金吾大將軍寇彥卿行至汴城天津橋時，有一個平民躲避不及，被隨從軍士扔到橋外摔死。朱溫令彥卿向死者家屬賠償一筆私財了結此事，但禦史司憲崔沂彈劾彥卿，要求依法懲處。彥卿辯解說：“死者被軍士舉往橋外，不意誤傷。”在崔沂的堅持下，朱溫將彥卿貶為遊擊將軍。事後，寇彥卿對崔沂伺機報複，揚言說：“有斬崔沂頭的，賞錢一萬緡。”崔沂奏告朱溫後，朱溫就命人對寇彥卿說：“你如果傷崔沂一根毫毛，我就族誅你全家。”