奧林匹克運動會的誕生
古希臘的青銅牛雕像。銅牛上一名男子雙手托舉著一名女子做著高難度的表演，整個雕像動感十足，反映了古希臘人對運動的熱愛。希臘首都雅典，位於希臘東南部的阿蒂卡半島西側，三麵環海，氣候宜人，它是希臘政治、經濟、文化的中心。在古希臘時期，希臘就曾是歐洲文明的搖籃，雅典則是這個搖籃的中心，也是重要的競技場所之一。在距雅典西南約300公裏的地方，有一塊丘陵地帶，這就是馳名世界的古代奧運會的發源地——奧林匹亞。
古代奧林匹克運動會是現代奧林匹克運動會的前身，其延續時間之長，影響之深遠，在人類曆史上是罕見的。古奧運會的曆史是古希臘曆史的側麵反映，它的活動是古希臘社會較為完整的縮影，其許多競技項目又同現代的運動項目有著密切的關係，因此，一直受到人們的廣泛注意。
關於奧林匹亞賽會的起源，古希臘有過種種傳說。相傳，比薩城邦的國王有一獨生女兒，國王為了找一個文武雙全的乘龍快婿來繼承自己的王位，便決定親自為公主招婿。他向全國發出信息，其中有一項規定，應招的青年要和國王比賽戰車，如獲勝則以公主相許，如失敗就要當場刺死。消息傳開，應招者甚多，但一連13個小夥子都敗於國王並被刺死，後來，一位才華出眾、英俊瀟灑的名叫伯羅普斯的青年，為了得到崇高的愛情，甘冒生命的危險毅然來到了比薩。他的英雄氣慨打動了公主的芳心，她深深地愛上了他。為了獲得美滿的幸福，公主便讓車夫在賽前擰鬆了國王車輪上的銷釘。因此，在賽車開始後不久，國王的戰車便發生了翻車事故。結果，伯羅普斯取得了勝利，國王應諾將公主嫁給了他。伯羅普斯為了慶祝勝利和感謝神靈，便在奧林匹亞舉行了一次祭典賽會，安排了戰車和角力等項目的比賽。據說此即為在奧林匹亞舉辦競技賽會的開始，而伯羅普斯便是它的創始人。
另一則神話說是奧林匹克賽會起源於神的諭示：相傳公元前884年，希臘各地烽火四起，疫病流行，農業欠收。伊利斯國王伊菲道斯為平息民怨，便派使臣到德爾斐阿波羅神廟求簽。阿波羅諭示，要消除戰禍，獲得和平，務必再興奧林匹克賽會。伊菲道斯將神諭轉達給斯巴達國王來庫古，於是兩個簽訂了神聖休戰條約，並達成定期舉行賽會的協議，約定每4年舉行一屆奧林匹克賽會。
最早的定期夏季奧林匹克運動會始於公元前776年，每4年舉行一次，先後共舉辦了293屆。公元前393年羅馬皇帝狄奧西多下令取消奧運會，古代奧林匹克運動會的曆史遂為之終止。競賽項目最初隻是短跑，後來項目逐漸增多，有：往返跑、長距離跑、武裝賽跑、拳擊、角力、混鬥、跳遠、擲鐵餅、標槍、戰車、賽馬、五項全能、藝術表演等。同時還開放市集，真是熱鬧非凡。奧林匹亞賽會具有宗教的、體育的、文化的、經濟的、政治的多方麵的意義。
近代奧林匹克運動之父、法國教育家顧拜旦高度評價古代奧林匹克運動的意義。他認為古希臘的競技運動具有特殊的社會價值，它與藝術、品德高尚的公民成為支持古希臘文明的三大支柱。同時，顧拜旦也從古代奧運會獲得靈感，發起舉辦現代奧林匹克運動會，得到英美等國的響應。1896年，第一屆現代奧林匹克運動會在雅典正式舉行。以後除了戰爭影響外，便一直延續至今，成為舉世矚目的最重要的國際運動會。作為對古希臘人的紀念，無論奧林匹克運動會在何地舉行，那象征奧運精神熊熊燃燒的火炬的火種，都要取自希臘奧林匹亞的“聖火”。
那麼在這麼激烈的競爭中，運動員會得到什麼獎賞呢？雖然古希臘奧運會對優勝者的獎勵曾多次改變，但一段較長時間內，其獎勵原則主要著重於精神獎勵，其中最高的精神獎勵就是一頂神聖的橄欖枝編織而成的桂冠。這種做法，始於公元前752年的第七屆奧運會。據說除獎給優勝者橄欖冠外，還另外發一條棕櫚枝，以示榮耀。
為什麼要用橄欖枝來製作桂冠呢？
這是因為在古希臘，橄欖有它的特殊地位。橄欖可以釀酒、榨油和食用，還可提煉香料和藥材，用途很廣，經濟價值很大。人民生活與它的關係極為密切，由此人們便對橄欖十分崇敬。而且，古希臘是一個泛神論的國家，古希臘人認為橄欖樹是智慧女神雅典娜親手種植的，它是神賜給人類和平與幸福的象征，因此，人們對橄欖十分虔誠。還有一個原因就是，古希臘各城邦間戰爭連綿不斷，人民感到厭倦，總想用一種活動、一種象征，喚起人們製止戰爭，爭取和平。而奧運會上的橄欖冠，就代表了人們的這種心聲。奧運會——橄欖枝——和平，這三個詞在古希臘早已成了同義語，甚至流傳至今，因此，人們把橄欖枝編成的桂冠視為最神聖的獎品，自然就把它獻給最敬仰的人。
為了表達人們純真和高尚的思想情感，當時古希臘對於橄欖枝桂冠的製作特別精心和虔誠，並有一定的特殊要求：編織桂冠的橄欖枝必須由雙親健在和具有純希臘血統的純潔少年，用純金刀子從宙斯神廟旁的神樹上割取。經過精心編製的桂冠還必須在最後由神的化身——運動會上聲望最高的長老在隆重的授獎儀式上為優勝者加冕。這種授獎儀式要在宙斯神像前舉行。授獎時，有詩人為優勝者朗誦讚美的詩篇，音樂家為其彈唱，雄辯家發表熱情洋溢的講話，來對優勝者進行讚美和歌頌，然後，由裁判宣布優勝者的姓名、簡曆、比賽成績、所屬的城邦及運動員父母的名字，最後是隆重的加冕儀式。