古印度文明形成的天然條件
印度之名源於印度河，梵文曰“信度”（Sindhu），意為海洋、江河。在古貸，印度並不是一個國家的名稱，而是一個地理概念，指的是包括現在的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊爾和不丹等國的領土在內的整個印度次大陸。印度次大陸位於亞洲南部，總麵積約430萬平方公裏。印度是一個半島，狀如不規則的倒三角形，有人就形象的將印度形象地比喻成一隻碩大無比的牛乳，並相應將印度洋上的明珠斯裏蘭卡比做從這乳房流出的一滴乳汁。正是這隻碩乳和乳汁孕育了輝煌的古印度文明。
印度次大陸全境大體可以溫德亞山脈和納巴達河為界分為南北兩個區域。水是生命之源，沒有水就沒有生命，也就沒有人類文明，所以人類文明離不開水，古印度文明當然也不例外。印度北部有印度河和恒河兩條大河。印度河發源於岡比斯山以西，全長約3180公裏，流入阿拉伯海，流域麵積達96萬平方公裏，所形成的印度河流域是印度古代文明的搖藍。恒河發源於喜馬拉雅山南麓，全長約2580公裏，流入孟加拉灣，它所流經的地方形成了世界上最大的三角洲，世界三大宗教之一的佛教也誕生於此。印度河和恒河流經的區域有土地肥沃的衝擊平原。這裏先後產生了燦爛的印度河文明和恒河文明，成為古代印度的政治經濟和文化中心。印度次大陸南部是一個三角形的半島，以德幹高原為主體。德幹高原西高東低，平均高度為海拔600米。南部沿東西海岸分別蔓延著東高止和西高止、兩條山脈。沿海岸地區氣候潮濕，土地肥沃。印度次大陸地形特點是，平原和河穀盆地遼闊，可耕地麵積大，發展農業經濟的自然條件優越。
印度次大陸北部濰熱帶和亞熱帶幹旱氣候，南部為潮濕的熱帶氣候。季風在印度次大陸很盛行，每年4至12月多刮西南季風，11月至翌年3月則多有東北季風。由於北部的喜馬拉雅山好像一道屏障，使來自印度洋的季風雨返回而降於恒河流域，所以恒河流域的與量充沛。印度河流域的雨量要小些，但來自高山的大量雪水流入印度河，因此水量充沛。
印度次大陸資源豐富。這裏有茂密的原始森林，盛產各種木料。銅礦和鐵礦的儲量很大。銅礦主要在拉賈斯坦和比哈爾南部。早在公元前2000年，這裏的銅礦就已被開采。鐵礦分布在卡納塔卡、比哈爾南部等地區。約公元前8世紀，鐵器已廣泛用於生產。在南部的安德拉地區，有很多錫礦。金礦和銀礦則主要分布在喜馬旺特和卡納塔卡一帶。印度還盛產各種寶石和珍珠。金鋼石的產量和質量均位於世界各國前列。
古印度文明就是在這樣一片廣闊、富饒的土地上興起和不斷發展的。
哈拉巴文化的發現
印度河流域非常適合發展農業，因為這裏的水源充盈，一年一度的洪水泛濫帶來大量的富有養分的淤泥，覆蓋沿河地帶，土地十分肥沃。農民不需要複雜的生產技術就能收獲莊稼。不過，河水泛濫也給農民的生產和生活帶來了很大的危害。而麵對來勢凶猛的洪水，靠小村落的力量是遠遠不夠的。於是，農民逐漸在較大範圍組織起來，大約在公元前3000年，印度河平原地區出現了一些大的村鎮，古印度也隨之開始了向城市文明的過渡。約公元前2300年，這裏產生了早期印度最早的文明——哈拉巴文化。
雖然現在看來古印度文明有如一顆璀璨的明珠，但它的光芒直到20世紀20年代才被人們發現。由於它的遺址首先是在印度哈拉巴地區發掘出來的，所以通常稱為“哈拉巴文化”；又由於這類遺址主要集中在印度河流域，所以也稱為“印度河文明”。哈拉巴文化的年代約為公元前2300年至前1750年。
古印度文明的發現，與歐洲人對印度的侵略密切相關。14、15世紀時期，歐洲列強看準了印度的黃金、珠寶，對印度展開了侵占和掠奪。其中在印度河穀拉維河的衝積平原，綿延2.5公裏的地方，到處都是殘垣斷壁和破碎的泥磚。盡管英國人已經占領了這塊地方，但沒有人去注意這些破碎的泥磚下埋藏著什麼。
19世紀初年，一個叫詹姆斯·劉易斯的英國人懷著對神秘東方的向往，應征來到英國的東印度公司的軍隊，開始了他非同一般的印度之旅。他生性散漫，喜歡漂泊，對如何鎮壓當地人以及個人的仕途並不感興趣，而是熱衷於尋古與探險。不堪軍隊刻板生活的他索性開了小差，從軍隊逃了出來，開始了他的探險考古生涯。詹姆斯·劉易斯偽裝成一個美國工程師，化名查爾斯·邁森，打算漫遊印度實現自己的長久以來的願望。1826年，劉易斯在穿越今天巴基斯坦的旁遮普地區時，被這裏的一片山丘上的廢墟深深吸引。在這裏一塊不規則的多岩石的高地上，盡管歲月侵蝕，仍然依稀可見磚石城堡的廢棄的城牆，到處散落著的東方風格的壁龕，以及建築物的遺跡。在夕陽的照耀下，這一片廢墟閃爍著神秘之光。他仔細查看這些斷壁殘垣後，直覺告訴他這可能是一座已經廢棄的古城，並猜想這可能是古羅馬的曆史學家曾經提到的東方之城桑加拉。他在日記中對古城遺跡作了生動的描述，並為此地取名叫“哈拉巴”。正是他的發現和記載，人們才知道了哈拉巴的存在。但是，劉易斯畢竟不是考古學家，他對哈拉巴的造訪，也就到此為止了。令人遺憾的是，邁森的發現在當時並沒有引起太多的關注。
11年後，又一位年輕的探險家亞曆山大·伯恩斯再次造訪了哈拉巴。除了那些裸露的斷壁殘垣，他也沒有新的發現。此後，英國在印度的考古隊在1853年和1856年兩次勘察了這一地區，他們一致認定，這裏曾經出現過一個古代城市，但對它的年代和重要性的探究，並沒有突破性進展。邁森以及伯恩斯等人的考察，給後人的考古發掘提供了重要線索。直到19世紀70年代初，當旁遮普成為英帝國統治下最繁榮的農業省時，英國政府意識到印度的地下文化寶藏可能價值連城，於是，便將印度古文明的考古發掘列入重要的議事日程。
隨著對印度寶藏探尋熱情的升溫，英國殖民當局於1873年成立了印度考古研究院。亞曆山大·坎寧安被委任為考古局長。他首先探訪了邁森日記中提及的哈拉巴。但是，當他來到這片廢墟時，已經再也無法找到城堡的任何遺跡了。原來，英國當局為了修建縱貫這一地區的鐵路，將哈拉巴遺址那些做工精致的磚石大部分用來鋪做路基了。坎寧安得知後痛心疾首，為搶救這個遺址，他決定進行發掘。由於遺址破壞嚴重，發掘工作進展緩慢，被迫停工。他的唯一收獲是發掘了一枚石製的印章。印章用黑色的皂石製成，上麵刻著一頭公牛和六個無法釋讀的文字。這是一枚公元前3000年古印度河文明的典型物件。