或許上天注定要把竇建德裹脅進洛陽的混戰，就在王世充進入危局的同時，竇建德卻贏得了一場大勝。在周橋（山東定陶縣東南），竇建德生擒起義軍首領孟海公，盡獲其眾，盡略其地，竇建德勢力得到急速擴充，如果說以前的竇建德對唐軍還要退避三舍，那麼現在的竇建德已經可以跟唐軍掰一掰手腕了！天欲取之，必先與之！結束周橋戰事之後，竇建德集結孟海公、徐圓朗以及自己原有的所有部眾，傾巢而出，救援洛陽。自此洛陽混戰由兩方升級為三方，而洛陽也成為三方共同糾纏的死結，誰能解開這個死結，誰就是天下真正的王者！竇建德率軍一路勢如破竹，連克唐朝政府管製下的管州、滎陽、陽翟，水陸並進，沿黃河西進。與此同時，王世充的弟弟、徐州行台王世辯也派出部將郭士衡率軍數千人與竇建德會師，兩軍總計十餘萬人，對外號稱三十萬，竇建德順勢進駐成皋東原，在板渚興築宮殿。
意氣風發的竇建德不會想到，此時的他正處於一生輝煌的頂點，同時也正在逼近人生的終點，臨時駐地板渚距離他最後的敗亡之地隻有咫尺之遙，不遠處就是虎牢關，那裏將埋葬竇建德一生的夢想！從光榮到可笑，其實隻有一步之遙，一千多年後的不世出英雄拿破侖如是說！麵對竇建德的咄咄相逼，李世民陣營也亂作了一團，畢竟竇建德號稱三十萬大軍不是鬧著玩的，以一支唐軍對付王世充和竇建德兩家招架得住嗎？不如還是撤了吧！眾將紛紛要求避開竇建德的鋒芒，而李世積的智囊郭孝恪卻不同意，在他看來，隻要扼守武牢險要，伺機出擊，一定能把竇建德和王世充同時平定。與郭孝恪持同樣觀點的還有記室薛收，此人是隋朝名臣薛道衡的兒子，他想的比郭孝恪更遠。在支持郭孝恪的同時，他又提出了分兵兩路，一路包圍王世充堅守不戰，一路由李世民親率精銳鞏固成皋，嚴陣以待竇建德。薛收這一策略非常有效，既困住了王世充，又防住了竇建德，更關鍵的是讓王世充與竇建德不能裏應外合，隻能各自為戰。
在通常情況下一加一大於等於二，而如果把兩個一分割包圍，那麼或許兩個一還要遠遠小於二！然而對於郭孝恪和薛收的行兵用險，穩妥派蕭瑀、屈突通、封德彝還是不同意的，他們還是主張穩妥起見，不如先撤兵，等敵人疲憊之後再說！撤兵？敵人疲憊？一旦王世充與竇建德會師隻會更強，豈能疲憊？李世民看著三個保守派，不由自主地搖了搖頭。李世民曰：“世充糧盡，內外離心，我當不勞攻擊，坐收其敝。建德新破孟海公，將驕卒惰，吾當進據武牢，扼其襟要。賊若冒險與我爭鋒，破之必矣。如其不戰，旬日間世充當自潰。若不速進，賊入武牢，諸城新附，必不能守。二賊並力，將若之何？”隨即李世民下令，將所部一分為二，齊王李元吉與屈突通一起繼續包圍東都洛陽，李世民則親率驍勇將士三千五百人向東直奔虎牢，目標竇建德！登城眺望的王世充目睹了李世民的東去，卻不知道李世民的葫蘆裏究竟賣的什麼藥。已經瀕臨崩潰的他不會想到，他正在眼睜睜地看著李世民祭出了一計“勝負手”，正是武牢這個關鍵的棋子，讓李世民抓住了洛陽之戰的勝機！