1943年開春，劉春雷從武工隊回到了騎兵團，上級任命他擔任騎兵二連二排長。曾玉良團長問：“你認為怎樣才能當好排長？”大劉回答：
“一是打仗多動腦子，二是帶頭打衝鋒。”團長很高興：“出去學習了一次，效果不錯嘛！”
在團部，遇到傷愈歸隊的李樹茂。閑聊的時候問他這是第幾次受傷了，李連長說：“快二十次，習慣了。”曾團長就說，受過二十次傷的人，功德圓滿，以後子彈都會繞著走。
回到二連，劉春雷先去看自己的戰馬。可是找來找去沒找到，問誰誰也不說，他不由得有些冒火，嗓門也大了起來。指導員張存有趕緊把他拉到一邊，叮囑他不要鬧情緒，還說軍區保衛部的幹事正在搞審查呢！
保衛部的人下連隊，通常是來處理違法、叛逃和破壞事件的，騎兵團是紅軍團隊，覺悟高、素質好，以往很少“麻煩”他們。所以大劉聽說是“保衛部”就嚇了一跳：“指導員，出啥事了？”
演義小說中經常描述“糧草斷絕，軍心大亂”的故事，其實，八路軍若是缺了糧食，事情也難辦。
1942年冬天，根據地軍民是在饑餓中度過的，人們以糠菜為食，兩斤紅棗可以換一畝地，十來斤糧食可以換一棟房子，賣兒賣女的現象屢有發生。到了1943年，糧食更加緊張，除鬆樹和柏樹以外的樹葉子幾乎全被吃光，人們隻好在野地裏挖草根，掏地鼠洞。每天日出之後，饑餓的人群在牆角倚靠而坐，有些人就在昏睡中悄然死去。
1943年初，冀南的日偽軍不怎麼折騰了，這些把老百姓搶劫一空的壞蛋自己也失去了物資補給的基礎。日本兵的米飯改成了高粱麵，小鬼子急了，看見誰有豬肉白麵就當做“經濟犯”抓起來，是不是漢奸都不管了。偽軍士兵每個月的定量降為四十斤雜合麵，他們也開始餓肚子，也開始為糧食發愁。
糧食，糧食。一時間，糧食成為了各路人馬、各級部門最棘手的問題，冀南黨委公開強調，“糧食問題是目前一切工作的重點”，“糧食問題是抗敵鬥爭的關鍵”。彭德懷副總司令甚至說：“今天，誰有了糧食，誰就會取得勝利。”
八路軍沒有糧食。由於缺乏營養，各部隊都流行起夜盲症，白天眼睛還好好的，一到黃昏就什麼也看不見了。八路軍要靠打夜戰才能生存，這種疾病對部隊戰鬥力的破壞幾乎是致命的。上級領導焦急萬分。有人說，用羊肝燉湯能把夜盲症治好，可是，連窩窩頭都沒有，到哪裏去找羊肝？
部隊缺糧，步兵難，騎兵更困難。人餓肚子還可以勉強頂著，戰馬沒東西吃，做什麼思想工作也沒用，塌背、拐腿、患軟骨病，病倒了一大批。戰士們成天守在馬跟前，眼睜睜地看著它們蔫下去。
好容易開春了，糧食雖然沒有，但楊樹、榆樹長出了嫩葉，地裏也長出了新草，騎兵們就牽馬出去放牧，自己也挖野菜充饑。這時候，老百姓也把新嫩的樹葉當成了主要的食糧，各種無毒的野菜、地果都拿來當飯吃。
幾天以後，軍區政治部下達命令：部隊單位不能在村莊附近采摘樹葉和野菜，要留給群眾。戰士們服從了命令，但心裏卻難過極了。“當兵打仗，到了要和群眾搶野菜樹葉吃的地步……”於是，當天就有人開了小差。
逃跑最嚴重的是一連的胡彥明排。有一天出去找食物，走了十幾二十裏地，曠野裏滿是挖取野菜的男女老幼，硬是沒找到符合上級規定的采摘場地。胡彥明缺乏經驗，就把人員分散了，結果，白天出去二十六個，晚上回來十三個，正好跑掉一半。胡排長急得滿嘴是泡，找了兩天也沒把人找回來。要說，騎兵開小差的確是不好找，一是因為單獨行動時像通訊員，不容易引起懷疑；二是騎上馬跑得快，你上哪裏追去！
騎兵團正在開會教育防止開小差，上麵突然又來了命令，說是楊得誌司令員恢複組建冀魯豫支隊，要從騎兵團抽調七十匹馬。一開始，軍區來的幹部也太隨意了一點，直接下連隊去號馬，看見合意的就係上布帶子準備拉走。戰士們頓時不幹了，有的人拎著馬刀坐在馬槽裏，誰拉他的戰馬就和誰拚命。四連更是炸了營，韓永正烈士的戰馬“猛子”也被做了記號，連李樹茂都不願意了，差點和人家打起來。
團領導一邊穩住大家的情緒，一邊去和上級商議，最後決定，馬匹由騎兵團自己選送，軍區不插手。於是，騎兵團編成四個連和一個徒步隊，劉春雷的戰馬也就是這時候被調走了。
大劉回部隊的頭兩天，二連出了事。本來，騎兵喂馬時，各匹馬的韁繩拴的長短應該要一致，因為韁繩拴得長，馬的活動範圍大，搶吃的食料就多；反之，拴得短的就吃虧了。晚上喂料的時候，有個戰士偷偷把自己戰馬的韁繩放長，被別人發現了。這要在平常，最多也就是拌嘴吵架的事，可這段時間人們的火氣太大，結果竟發展到動刀殺人——軍區保衛部的幹事就是為調查這個事故而來的。
劉春雷這個排長新上任，首要任務就是防止叛逃。晚上，各班長睡覺都把鋪位安在門口，房門用繩子拴著，另一頭係在自己手上。連長、排長一天要查幾次人數，出任務時更是緊張得眼都不眨一下。有個戰士偷偷對大劉說：“你讓我走吧，我不帶槍，不騎馬，保證不去當漢奸。回家吃幾頓飽飯就回來接著打鬼子。”劉春雷回答：“你講的這些我都相信，可是如果你敢逃跑，我一樣開槍打你……”