劉春雷知道，魏二民的大哥曾經是直魯豫早期的地下黨員，二民就是由他大哥帶上革命道路的。後來，他大哥叛變投敵，魏二民就親手把哥哥打死了——那時候，警衛員和交通員有責任處決叛徒和意誌不堅定者，包括自己的首長和親人。大義滅親之後，魏二民就再也沒有回過家，長期在外搞地下交通。為開展工作，他當過青幫弟子，參加過“紅槍會”，入過“相士班”（算命的），從此落下渾身的傷病，並染上了吸大煙的惡習。
魏二民的工作很出色，可毒癮總是戒不掉。50年代初他被開除了公職，跑到蕪湖去找當時擔任軍代表的一個戰友，居然還是想要鴉片。那個軍代表把他趕走了，劉春雷知道以後很生氣，說：“一點大煙土就會殺你的頭了？大不了撤職，我給他！”後來沒多久，魏二民就自殺了。
回到騎兵團，劉春雷就急著去看自己的新戰馬“公雞”。這兩個月，副連長王元力一直在幫他訓練從湖西買來的這匹混血兒馬。王元力這人辦別的事有些馬虎，可調理戰馬絕對是一把好手。他那張滿是傷疤的臉，人見了有些害怕，可馬匹見了卻覺得十分親熱。不過，混血馬的品質很不穩定，能不能練出來誰也說不準，所以大劉對這事始終挺擔心的。
見到大劉，王連長笑著說：“回來了？再不回來，這匹馬就不還給你了。”
把“公雞”從馬廄裏帶出來，慢步、常步、小步、小跑、大跑、跨越、臥倒、負重全都試了一遍，從力量、敏捷、反應到指令服從，真是無可挑剔！王元力得意地說：“怎麼樣？了不起吧。”也不知道是誇戰馬還是誇自己。
“了不起，真了不起！”劉排長抓住韁繩不敢撒手，生怕這位副連長兼訓馬師起了貪念，把戰馬要過去。
這時候，老連長周開樹調走了，四連的工作由副營長李樹茂代管著，等於是還沒有連長。以前八路軍提拔幹部的辦法挺簡單，誰能打仗、誰立功多就是誰；1945年整風以後有了些變化，開始注重政治背景、曆史情況、思想表現，還要看看文化水平什麼的。
騎兵團總體比較單純，紅軍團的底子，政治方麵基本上不存在問題，大家的表現也都不錯，這麼一來，學曆就顯得很重要。劉春雷早年進過兩年正規學堂，雖然隻是小學生，大小也算個文化人，於是很多戰友都認為他是主要候補人選，嚇得大劉趕緊聲明：“我那點文化隻夠開豆腐店寫水牌的，別把我扯進去。”
領導也找他談話，問他到特務連當指導員有什麼意見，大劉急了：“當指導員我可不行！”
“為什麼？”
“我剛在軍郵隊犯了錯誤……”接著就把自己和魏二民唱酸曲的事情坦白了，最後還說，“我哪也不去，我就留在四連！”
政委李庭桂火了：“到哪裏幹也由不得你，滾蛋！”
劉春雷是真的怕當指導員，因為指導員經常要寫戰鬥日誌、鑒定評語什麼的，而他那時候寫文章超過二十個字就覺得腦袋痛。
在大後方幹了幾個月，劉排長養成了講衛生的習慣。
早晨起來，騎兵們十分忙碌，給戰馬鍘草配料、喂食飲水、刷毛整鞍、檢查馬嚼口馬蹄子……事情很多。弄完這些工作，大劉就開始刷牙修麵，還用“新華”香皂洗個臉。每當他講衛生的時候，總有一幫子人圍在旁邊看稀奇：
“排長，大清早的，拿根小棍捅得滿嘴冒泡，惡不惡心呀？”
“大劉，別愣裝城裏人了，臉上弄得再香，一看還是個賣豆腐的……”
劉排長被大家奚落得有些喪氣，幸好有李庭桂政委幫他說話。李政委是搞過學生運動的，對刷牙洗臉挺支持：“講衛生沒錯啊，學著當城裏人也不錯，將來大反攻還要打下開封、濟南，我們到大城市去。”
政委表態了，大家隻好同意。於是就當城裏人的前景展開討論，最終一致認為，進城的事情總的來說比較好，美中不足的是部隊遛馬不方便。
五一節期間，根據地軍民舉行了慶祝活動，反攻的勝利鼓舞著人們。老百姓擔著蔬菜，趕著豬羊，到部隊駐地慰問八路軍。當時騎兵團駐得很分散，一營在滑縣楊莊一帶，二營五連在高陵縣幫助群眾搞生產，①而四連則駐紮在南樂縣的蘆裏村。雖然離敵人據點不遠，但隻要警戒組織得當，部隊照樣可以休整。
5月9日上午，劉春雷在村裏看老鄉們宰羊，王元力通知他一起去團部開會，大劉不樂意：“宰羊好玩呢，你們連長開會，我不去。”李樹茂張口就罵：“放屁！少囉唆。”沒辦法，隻好跟著走了。
騎兵團在大屯村召開作戰會議。劉春雷到了團部，看見各位營長、連長、參謀，還有幾位縣大隊的幹部擠滿了一屋子，他這個當排長的趕緊在犄角旮旯裏躲著。
萬懷臣副團長首先宣讀了軍分區的作戰命令：“5月10日發起滑縣薑莊戰鬥。決定由十六團圍殲薑莊據點之敵，高陵縣大隊、衛河縣大隊配屬騎兵團，在前後趙戶村一線阻擊敵援軍。”簽署命令的是九分區政委張國華和副司令員趙東寰。
薑莊位於滑縣北部，那裏是反共自衛軍賈席珍和王樹林部的據點，大約駐守著一千多人。當時，湯陰、淇縣、浚縣和滑縣縣城都有日偽軍，如果薑莊不能迅速拿下，浚縣、滑縣方向的敵人就會出動增援。為此，軍分區指示在前趙戶村和後趙戶村設置打援防禦線，阻擊這兩路可能到來的援軍。
宣布完命令，李庭桂政委拿出個小本子，說了些“守如磐石，攻如猛虎”的話，就讓大家根據以往的經驗教訓討論發言。