說書是中國曲藝的一個類別。中國曲藝是古代歌唱技藝和民間口頭文學經過長期發展形成的一種獨特的藝術形式，根據審美功能特點的不同，可以分為說書、唱曲和滑稽三大類。其中說書為主要的藝術形式，評書、平話、鼓書、琴書等都是通過口頭講故事進行表演，可歸為說書的藝術樣式。
說書在我國是有著悠久曆史文化的藝術門類。最早關於“說書”的文字記載是在漢代劉向所著的《烈女傳》中，古代婦女懷孕期間，為了使以後生下的孩子“形容端正，才德過人”，便讓人給她講故事、念詩。隋朝侯白的《啟顏錄》中，也記載有侯白曾被人要求說書的情形。到了唐宋時期，有了專門說書的表演形式，被稱為“說話”。南宋時期，“說話”藝術的內容、題材及表演風格逐步豐富、完善，各種唐·說唱人俑流派也紛紛呈現出不同的風采，出現所謂“說話四家”，分別以講反映現實生活的小說、曆史故事，宗教義理和滑稽笑話見長。元代又將這種藝術稱為“平話”。明末清初，說書藝術有了很大的發展，說書家柳敬亭的出現更使得中國的說書藝術達到了鼎盛時期。清代末年，說書藝術不僅在內容和表演形式上逐漸成熟起來，而且也得到了廣泛的流傳。漢族的說書表演日益發展為采用當地的方言演說，少數民族也出現了這樣的表演形式，他們采用本民族的語言說演民族曆史，或者吸收漢族的一些故事題材進行表演。
說書藝術不僅豐富了中國古代的民間文化，而且也孕育了其他文藝形式，產生出中國文學的獨特題材——章回長篇小說，《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》等中國古代文學巨著也都借鑒了說書人的“話本”才得以誕生，情節更為完整，人物形象也更為飽滿生動。曆代說書藝人也善於從這些文學著作中汲取有利的因素，豐富說書的內容，二者相互影響，相得益彰。
說書藝術因地方不同，也有著各種不同的種類，如四川評書、湖北評書、蘇州平話等，影響比較大的說書形式為以北京為中心在北方地區普遍流行的“評書”和以江蘇揚州地區為主流行的“揚州平話”。“評書”大約形成於清代初期，流傳於我國華北和東北的大部分地區。說演時以北京語音為標準音調的普通話進行，大多以第三人稱的敘述和介紹為主，內容多為曆史及英雄故事題材的長篇大書；“揚州平話”又稱“維揚平話”或“評詞”，也形成於清代初期，主要流傳於以揚州為中心的江蘇省北部，以及上海、南京、鎮江等地。它以揚州方言進行說演，內容豐富，題材多樣。
表演說書藝術時，以說書人的口氣進行演說的，叫做“表”；模仿書中人物音容笑貌的，叫做“白”；評說書中人物作為的，叫做“評”。說書的藝術技巧主要有“開臉兒”、“擺砌末”、“賦讚”和“垛句”四種。“開臉兒”是描繪人物形象的手法，用以交代人物的穿著、身材、麵貌等，表現出具體生動的人物形象；“擺砌末”是用以交代人物活動的環境、場合背景；“賦讚”是用來讚美人物或者景物，常用對偶的長短句進行刻畫，聲調鏗鏘有力，給人以美的聽覺享受；“垛句”也叫做“串口”，指用排比等誇張的手法描繪事件、人物等，以烘托氣氛，感染聽眾。說書藝術的表演形式非常簡單，隻需一人或坐或立，或設桌案，以一把折扇和一塊醒木作為道具即可。