常香玉是著名的豫劇表演藝術家，被人們譽為“豫劇皇後”，她以一出豫劇《花木蘭》中“誰說女子不如男”的經典唱腔迅速紅遍中國的大江南北。
常香玉（1923～2004年），原名張妙玲，原籍河南省鞏縣（今鞏義市）董溝。她從9歲開始就跟隨父親張福仙學戲，後來又拜翟彥身、周海水為師，初學小生、武生等行當，後來專演旦角。她10歲就登台演出，在13歲時，得到王鎮南先生的幫助，主演了六部《西廂》，受到觀眾的喜愛，開始聞名於開封。常香玉在豫西調的基礎上，逐漸將豫東調、祥福調、沙河調等融入於其中，並吸收了京劇、評劇、秦腔、河南曲劇等劇種的聲腔技巧以及墜子、大鼓等的優點，博采眾長，形成了新的唱腔，創立了“常派”，並於1948年創辦了香玉劇社，開始培養新一代的青年豫劇演員。
20世紀40年代，為了反抗日本帝國主義的侵略，常香玉首次出演了抗日時裝戲《打土地》，開創了豫劇編演現代劇的先河，同時也顯示了中國藝人的愛國氣誌。1951年，為了支援抗美援朝，她率領香玉劇社的演員們在開封、新鄉、武漢、廣州、長沙等城市進行了巡回義演，並用演出所得的15.27億元人民幣（舊幣）為中國人民誌願軍捐獻了一架“香玉劇社號”戰鬥機。1953年，她被任命為中國人民赴朝鮮慰問文工團第五團副團長，又帶領“香玉劇社”的演員奔赴朝鮮戰場，為中國人民誌願軍和朝鮮人民進行了多達175天、共180場的慰問演出，被譽為“愛國藝人”。1954年，常香玉又在新疆為天山南北的邊防戰士和新疆的各民族人民進行了長達4個月的慰問演出。1979年，中國的西南邊陲出現戰火，常香玉又跟隨到廣西邊防地區的軍營中，為戰士們演出。
常香玉於1952年參加了第一屆全國戲曲觀摩大賽，以《花木蘭》獲得榮譽獎。並曆任中國戲劇家協會副主席、河南分會副主席，河南豫劇院院長，河南戲曲學校校長。1987年12月，常香玉自籌資金設立了“香玉杯藝術獎”，用以獎勵河南地區表現出色的優秀戲曲人才，對豫劇的發展產生積極而有效的影響。1994年6月，常香玉榮獲“亞洲最佳藝人終身成就藝術獎”，1995年，被國務院授予“全國先進工作者”的稱號。2004年，常香玉去世之後，國務院決定追授這位已故的豫劇大師“人民藝術家”的榮譽稱號。
常香玉是一位傑出的演唱家和豫劇表演家。她所創始的“常派”聲腔樸實而自然，慷慨又婉轉，淳厚酣暢，變化自如，格調新穎，表演細膩灑脫，生動逼真，具有極高的審美價值。她的代表作“紅、白、花”——《拷紅》、《白蛇傳》、《花木蘭》已經成為豫劇中的經典劇目，而且《花木蘭》已經於1956年拍攝成戲曲影片。《斷橋》、《大祭樁》、《破洪州》、《五世請纓》、《人歡馬叫》和現代戲《紅燈記》等也是常香玉的代表劇目。