皮影戲又叫做“燈影戲”、“土影戲”、“皮影”，是由藝人一邊演唱一邊操縱著獸皮或紙版雕刻而成的人物剪影，並將燈光照射在剪影上進行表演，以達到藝術效果的戲劇形式，是中國最古老的戲劇形式之一。
皮影戲在我國有著悠久曆史。宋代高成所著的《事物紀原》中記載說：“仁宗時，市人有能談三國事者，或采其說加緣飾作影人，始為魏、蜀、吳三分戰事之像，至今傳焉。”《都城紀勝》中還記載道：“凡影戲乃京師人初以素紙雕鏤，後用彩色皮（羊皮）為之，其話本與講史書者頗同。”介紹了影戲製作材質的發展變化及表演的內容。到了元代，影戲被作為一種宮廷和軍中的娛樂形式廣泛流傳開來，並被傳播到了一些阿拉伯國家，後來又傳至土耳其、緬甸、馬來群島、日本及英、法等許多亞洲和歐洲的國家。明代的皮影戲基本繼承了宋代的傳統。清代，中國的皮影戲達到了鼎盛時期，影人的製作、造型技術較以前有了很大的進步，唱腔上得到了發展，廣泛流行於各個地區，並形成了不同的地域風格，從事皮影的藝人也逐漸增多，而且很多都是數代相傳，出現了大批的優秀皮影藝人。很多官第豪門都私養影班、請名師製作影人，在民間，也出現了或大或小的皮影戲班，演出更是非常頻繁，盛況空前。
人物皮影皮影戲中的影人、景物及場麵道具，一般都是藝人手工、經過刻鏤彩繪而成的皮製品，是具有個性特色的民間美術類型。造型采用了抽象與寫實相結合的手法，大膽地對劇中的人物形象、道具進行了平麵化的處理，並將其藝術化和戲曲化。影人大多色彩豔麗，刻鏤細致，四肢靈活，風格各異，有的自然、淳樸，有的則體現出細膩、秀麗的特征，具有濃厚的民族氣息和欣賞、收藏與審美價值。
皮影戲的演出設備輕便，表演精彩動人，或慷慨激昂或優美纏綿，甚至還有各種大型的奇幻場麵，配以皮影戲的隱身變形、劈山倒海等聲光和特技效果，生動逼真。皮影戲的劇目豐富多樣，比較常見的有《白蛇傳》、《西廂記》、《牛郎織女》、《水滸傳》、《三國演義》、《東郭先生》、《白毛女》、《小二黑結婚》、《紅燈記》、《劉胡蘭》等。
貴妃皮影皮影戲在我國得到了廣泛的流傳，最北到黑龍江省，最南至廣東省，甚至到西部的青海省都有皮影戲。皮影戲在傳播和演變的過程中，逐漸吸收了各地方戲曲、民間小調等音樂的特點，形成了流派紛呈的局麵。有的區域雖然在皮影的造型上具有共同特點之外，唱腔、表演等又各不相同，分成不同的流派。陝西皮影戲就可以分為10個劇種，有“阿宮腔”、“八步景”、“碗碗腔”、“弦板腔”、“拍板皮影”、“商洛道情”、“關中道情”、“安康道情”、“陝北碗碗腔”、“安康越調”等。各劇種音樂唱腔、表演形式及操縱技術又各有特點。如“碗碗腔”也叫做“華劇”，因其主要擊節樂器為“碗碗”而得名，主要流行於陝西華山北麓的華縣、華陰及大荔等地區，唱腔優美婉轉，伴奏樂器有二弦、月琴、胡琴、碗碗、邊鼓、手鑼、大鑼、馬鑼、嗩呐、梆子、大號等。
皮影戲的優秀劇目有唐山皮影《雙掛印》，湖南皮影《龜與鶴》、《兩朋友》等，而且很多皮影戲還到美、法等歐洲國家進行演出，受到國外觀眾的歡迎和喜愛。