1982年，非洲發生本世紀以來最大的一次幹旱和饑荒。非洲55個國家和地區就有34個幹旱，24個國家發生大饑荒，1.5～1.8億人受到饑餓威脅。1983年就有1600萬人死於饑餓與營養不良有關的疾病，全世界都在呼喊“救救非洲。”聯合國稱這次大饑荒為“非洲近代史上最大的人類災難”。
非洲屬於熱帶氣候，高溫、幹燥、少雨。炎熱的赤道橫貫中央，使非洲成為名副其實的“熱帶大陸”。沙漠、半沙漠擠去了非洲三分之一的大地。這裏植物貧乏、人煙稀少，平均每平方公裏還不到一人。這是一個難以穿越的迷宮，烈日炙烤下的沙海升騰著股股熱浪，狂風吹起的黃沙使沙丘在混茫中慢慢移動。這是一個吞噬活物的死海，正午時分酷熱可高達五十多度，入夜，氣溫驟降，可至零下二十五攝氏度。生活在熱帶地區的印度詩人泰戈爾感歎到：我們生活在熱帶的淫威之下，每時每刻為了最起碼的生存都要付出沉重的代價。
熱帶氣候和沙漠造成土地幹裂、風沙侵蝕使糧食減產甚至顆粒無收等惡劣的生存狀況，使饑魔得以久久肆虐非洲大地。在這片“饑渴”的土地上，糧食問題一直異常嚴峻，饑魔幾乎年年困擾著非洲。
熱帶的厄運使非洲幾乎年年幹旱，從1968年到1984年，這塊大陸更是年年發生較大的旱災。幹旱奪走了無數人的生命。同時，讓人揪心的是，這期間很多國家還出現政治動亂。天災再加上人禍，非洲漸漸陷入水深火熱的境地。
就是在這時，1982～1984年持續三年的特大旱災發生了。受災範圍從南部非洲一直到東非、撒哈拉沙漠附近地區，遍及34個國家，而其中24國麵臨嚴重的糧荒，受災人口幾乎占非洲總人口的半數。
從飛機上俯視非洲，一片單調的紅褐色，大地生煙，四處白晃晃的一片，地麵反光強烈到刺人眼睛。旱魃奔襲掃蕩，所到之處，赤地千裏，饑魔緊隨其後，恐怖籠罩了幾乎整個非洲。
在埃塞俄比亞，饑餓的人們湧向巴提難民營，一個隻有足球場大的帳篷裏擠著16000人，盼望著過往的車輛發放食物，每天大約有120人在這種盼望中悲慘地死去。
在烏爾達，竟然出現同類相食的悲劇，絕望的卡那毛莊族災民隻好吃同類以求生存。烏幹達共有十萬災民陷入沉睡。
在塞內加爾，僅牲畜就死了150萬頭，村莊、道路兩旁，饑民的屍體和倒斃的牲畜處處都是，慘不忍睹。
曾經山清水秀的東非大裂穀地帶，而今滿目枯黃，動植物奄奄一息。
在毛裏塔尼亞，牛羊中的40%、駱駝中的15%死亡。
在坦桑尼亞，每天竟有1500名兒童活活餓死！
在莫桑比克，饑魔已奪走了十萬人的生命，並且還有上百萬的人苦苦掙紮在死亡線上。
在毛裏塔尼亞，大旱使80%的草地變成沙漠，饑餓的農牧民湧入城市，沿路到處是他們的帳篷。城裏的糧食被吃光後，饑民們四處覓尋小動物，挖地三尺，以帶殼的甲蟲充饑，甚至有人吃自己親人的屍體。
非洲大饑荒給非洲經濟造成毀滅性的打擊。1984年全洲農業大規模受損，糧食產量比1981年幾乎下降了28%。撒哈拉以南的南洲地區作物產品出口總值，1986年比1980年減少了45%，使主要靠初級產品出口維持經濟的許多國家陷入財政困境。救災投入的人力物力消耗了巨大的國力，1984年非洲糧食進口高達3200萬噸，遠遠超過了400萬噸的七十年代初的糧食進口量，給本來就很貧窮的非洲國家帶來巨大負擔。