意大利西西裏島的黑手黨組織存在的時間，已經長達8個世紀，它自成立伊始，就是一個崇尚暴力的恐怖組織，是一個從搶劫、暗殺、綁架、投機倒把、開妓院到走私、販毒無惡不作的犯罪團夥。它通過種種卑劣殘暴的方式，在西西裏確立了自己的權威，進而擴展到整個意大利，乃至全世界。
黑手黨的意大利名稱為“瑪菲亞”，中國人稱其為黑手黨，其實瑪菲亞這個詞與黑手黨的意思沒有任何關係。傳說，以前的黑手黨分子作案後習慣在現場留下一些印記，如一隻黑手、交叉的骷髏，因此，中國人習慣稱其為黑手黨。應該說，這個名稱比它的意大利原名更形象、更貼切。
繼承黑手黨的是嚴格的紀律，這就是所謂“七誡”：一、守口如瓶；二、組織高於個人；三、不得違抗上級命令；四、不得叛變自首；五、對家人保密；六、不得擅自搞綁票活動；七、兄弟之間嚴禁鬥毆。一個人一旦加入黑手黨，他就不再屬於自己了，而是必須聽從組織的。除非經組織批準，否則不準中途退出黑手黨。曾有一位黑手黨的家長想洗手不幹，但是黑手黨的紀律不允許他這樣做，他隻得繼續幹下去，直到被殺。至於對付黑手黨內部的叛逆分子，黑手黨更是毫不留情。1973年，黑手黨分子萊奧納爾多·維塔萊曾向一名警察供出了巴勒莫市前市長維托·錢奇米諾與黑手黨有牽連，他立即遭到了黑手黨的報複。他被關在獄中，遭到毒打，後來又被送進瘋人院，繼續受折磨。最後，他被從瘋人院裏放了出來，卻被殺死在街上。黑手黨殺死叛逆者後，通常會在他的嘴裏塞上一個小木塞，以警告那些告密者。因此，黑手黨分子被捕後，寧死也不願坦白。這就使政府的掃“黑”行動增加了難度。
黑手黨的頭目與意大利的政客廣泛結交，毫無顧忌。戰後，整個意大利由於戰敗而不得不勒緊褲腰帶，黑手黨卻通過傳統的生財之道——控製市場、控製水源，從而大發橫財。戰後黑手黨還發現了一個一本萬利的買賣，這就是走私毒品和香煙。意大利人酷愛美國的香煙，而香煙在意大利屬於國家管製商品，黑手黨就在境外大肆搜羅美國香煙，然後偷運入境，通過這種途徑大發橫財。當毒品交易興起後，有些黑手黨家族又走私毒品。通過這些非法手段，黑手黨的財富飛速膨脹起來了。60年代以後，意大利的經濟出現起飛，黑手黨的財富也呈幾何級數的增長。它與政客勾結，從事工程承包，大發橫財。
隨著黑手黨羽翼日益豐滿，行事肆無忌憚，越來越多的有識之士已經意識到黑手黨的危險性，因此不斷采取措施來打擊黑手黨。盡管這些措施都零星的、個別的行動，意大利政府遠沒有行動起來堅決打擊黑手黨，而黑手黨認為，這些人的舉動已經冒犯了它的尊嚴，因此他們再次祭起“逆我者亡”的古老信條，在西西裏大開殺戒。一時間，西西裏充滿了腥風血雨。據統計，1980年在巴勒莫市有63人被殺，到1981年被害者的數目翻了一番，達到120人。在1982年以前，西西裏的平均75個小時有一人遇害，到1982年則增加到每48小時就有一人遇害，黑手黨殺人的頻率明顯加快。
最讓人震驚的是1982年9月3日西西裏總督、意大利憲兵司令達拉基耶薩的遇難。這位基耶薩將軍貴為一省之督，又兼憲兵副司令，是專政機關的典型代表，但就是這種人的人身安全都得不到保障，黑手黨的猖獗已經到了何種地步！