至此，曾經稱雄於草原的準噶爾部最終衰落。“凡病死者十之三，逃入俄羅斯、哈薩克者十之三，為我兵殺者十之四，數千裏內遂無一人。”
乾隆對準噶爾用兵，初意是以夷製夷，利用投誠的準噶爾人擊敗達瓦齊，再分封衛拉特四部，各自統治原先疆域，清廷對衛拉特四部則保持宗主的地位。不料阿睦爾撒納叛變，在伊犁的班第等人自殺，使得乾隆決意全力用兵西域，將準噶爾部鏟除殆盡。
準噶爾的敗亡不是由於外部原因，而是內部的自相殘殺所致。康熙、雍正兩朝，以舉國之力，遠征準噶爾尚不能成功，最終維係了一個僵持局麵。至乾隆年間，由阿睦爾撒納掀起的持續內訌，耗盡了準噶爾部的精血，再加上各種瘟疫流行病，導致曾經稱雄草原的這個馬上民族的衰落。天山南北的廣漠土地最終被納入了清室版圖，如乾隆所言“此誠上天將全部衛拉特賜我國家耳”。
當年準噶爾部為了控製西藏，進而與清廷爭奪天下，先誘騙和碩特部拉藏汗之子噶爾丹丹衷來部落和親，後又殺拉藏汗與噶爾丹丹衷，不想準噶爾部最終也亡於噶爾丹丹衷遺腹子阿睦爾撒納手中，誠為曆史的吊詭。後世人評論道：“準噶爾之平，實啟自阿睦爾撒納忽降忽叛，兵端由此起，即疆輿由此定。”
在平定準噶爾之戰中，軍機處起著至關重要的作用。自決定對準噶爾開戰後，每日之中，軍機大臣陪伴乾隆，隨時提供參考依據，從軍事後勤，到前方兵力調度駐防，再到已投誠的準噶爾民眾如何處理，軍機處為乾隆提供意見，在乾隆拍板之後又主持運作。但此戰之中，軍機處在出謀劃策時也存在諸多錯誤，如進入伊犁之後，隻留下五百人駐紮伊犁，又將衛拉特四部分封，導致阿睦爾撒納反叛，不得不再次用兵，並耗費兩年抓捕阿睦爾撒納而不得。雖然如此，天山南北，終究被清國納入版圖，曾經的最大敵人準噶爾部不再。麵對著擴張了的巨大版圖，乾隆當感謝他的父親雍正，給他留下了軍機處這樣的巨大遺產。
趙翼的軍機章京歲月
乾嘉年間，趙翼與袁枚、蔣士銓並稱“江右三大家”，著作等身，被視為乾嘉年間的學術泰鬥。但趙翼早年並不是很如意，屢次科舉不第，隻是在入軍機處做了章京之後，被傅恒、劉統勳等軍機大臣欣賞提拔，最後科舉高中探花，得入翰林院，被當時讀書人所羨慕。趙翼成名之前經曆過多年的艱難歲月，而在軍機處的曆練，則是他人生中的最重要財富。
趙翼出生在常州府陽湖縣（今屬武進）。趙家祖上也曾榮耀過，算起來與宋王室還有點血緣關係，在明代也曾出過達官貴人。滄海桑田，世事巨變，至清代，趙家已開始沒落。趙翼的祖父在陽湖縣城謀生艱難，迫不得已，搬到陽湖鄉下以農耕為生。趙翼的父親終生也不過是名鄉下窮塾師，勉強糊口。雍正五年，趙翼出生。父親給他取名為翼，期盼著他能展翅高飛。
在貧困的生活之中，在父親的期盼之下，趙翼發奮苦讀，期待著能經科舉而改變自己的命運，改變家人的命運。但厄運卻在他十五歲時來臨，此年父親突然去世，留下了未嫁的姐姐和三個年幼的弟弟。為了維持家用，年輕的趙翼頂替父親，做起了私塾先生。
窮困交迫的趙翼，成年後連老婆也娶不起，在科舉上也沒有什麼進展，至南京參加鄉試榜上無名。乾隆十四年（1749），二十三歲的趙翼北上京師，在刑部尚書劉統勳家做幕僚，閑暇時繼續準備科舉。
劉統勳出自山東諸城劉氏。從清順治年間到嘉慶年問的一百八十餘年中，諸城劉氏出了十一名進士、三十五名舉人，考取功名者一百九十八人，出任各級官吏者百餘人。劉家聲勢顯赫，權傾一時，但劉統勳為人謙恭，對後進新人也會加以照顧。
劉統勳每次在家吃飯時都要喊上趙翼，並讓兒子劉墉作陪。劉墉此時雖然未有功名，但以書法而馳名，趙翼模仿劉墉的字體，連劉統勳也不能辨別。後來趙翼回憶這段日子時，作詩雲：“我昔客公家，每飯共素幾。得習聞緒言，披割無城壘。”
飽讀詩書，文采沛然的趙翼，自然不願意一輩子做幕僚。次年，趙翼兩次冒充北方人參加科舉。一口吳儂軟語的他操起北方方言來，何其難也。兩次冒籍科考雖告失敗，趙翼卻意外地得到了順天府主考官汪由敦的賞識。汪由敦是當世大儒，為人寬厚，樂於提拔後進，就讓趙翼寄居家中做塾師，得以廣泛閱讀汪由敦的藏書。