軍機處的大手術
乾隆一朝，十全武功，耗費軍費一億二千萬兩以上，而國庫年入不過三千萬兩左右。如同浮誇的富家公子一般，乾隆毫無節製地花費著國庫，六次巡遊江南，五次巡遊五台，每年秋獮木蘭，避暑承德，花費無數。好大喜功的乾隆耗盡了國庫，留給嘉慶一個爛攤子。嘉慶當政之後，國庫收入不足，人口過度膨脹，官員貪腐嚴重，河患頻繁出現。為挽救危局，嘉慶一度打出“鹹與維新”的旗幟，在內政上做了些改革。
嘉慶是個勤奮的人，他提倡“崇儉黜奢”“勤政務實”，並身體力行，以身作則。在做皇子時，嘉慶就很節儉，逢年過節，送給師傅們的禮物不過是荷包食物等簡單物件，“從未有以陳設玩器相持贈者”。在收拾了和珅之後，嘉慶令各地官員停止進貢如意、玉、銅、瓷、書畫、插瓶、掛屏之類的物件。在嘉慶看來，貢物都是民脂民膏，借著進貢之名，官員大肆盤剝民眾。此後嘉慶又頒布了係列諭旨，嚴禁奢侈之風。
天尚未明，嘉慶就早早起床，在蠟燭下批閱奏章，早膳之後，每日照例召見大臣十餘人。嘉慶四年的夏天，京師天氣格外炎熱，睿親王淳穎為皇帝著想，怕嘉慶操勞過度，將本該遞上的奏折撤下。嘉慶得悉後，下令將淳穎交給宗人府圈禁，並指示：“今後凡有奏折，均必須直達朕前，聽朕批示，不得擅自撤下。”
對乾隆朝後期形成的歌功頌德、粉飾太平的官風，嘉慶也大力整頓。嘉慶四年，浙江旱災，偶爾下了幾滴雨，浙江巡撫玉德趕緊報告：“天降甘露了，糧價也下來了。”嘉慶看後斥責：“此等奏報，不可粉飾。”嘉慶五年，雲南發生水災，雲南巡撫江蘭報稱當年收獲頗豐。嘉慶立刻將他革職，並指令今後再有粉飾太平者予以嚴懲。
不過粉飾太平者還是陸續不斷。嘉慶九年，北方蝗蟲肆虐，皇宮之中，漫天飛舞的都是蝗蟲，隨手一抓，就能抓到十多個。不想直隸總督顏檢竟然上奏稱，蝗蟲災害不足為慮，蝗蟲們是來吃青草的，不吃莊稼，“飛蝗不傷禾嘉，惟食青草”。嘉慶看了奏折後，是否會為官員的智商著急呢？
除了和珅這頭大老虎之外，其他的貪腐小老虎，嘉慶陸續也打了不少，漕運總督富綱，索賄數萬被處死，江蘇山陰縣令王伸漢冒領賑災銀三萬兩被處死，湖北道員胡齊侖在湖北貪汙軍費被絞死。不過嘉慶處理貪腐分子時也不公平，兩淮鹽政征瑞送了二十萬兩銀子給和珅，和珅嫌少沒有收，讓送四十萬兩。再查，征瑞此前已給和珅送了一筆二十萬兩銀子，和珅收下了。這麼大的案件，征瑞隻是被革職送去東陵幹活兒。
嘉慶朝初期整頓吏治，起到了些效果，暫時刹住了乾隆朝晚期官吏貪腐的風氣。同時嘉慶嚴查各省錢糧虧空，治河賑災，體察民情，減免稅收，裁減冗員，讓世人頓有“鹹與維新”之感。改革春風，撲麵而來。
在“鹹與維新”的旗幟之下，嘉慶對軍機處做了一些改革，其目的是將一度鬆散的權力，再次緊握在皇帝手中。
清代在政治製度的設計上，以皇權大一統為主線，通過各種方式分權。而軍機處的設置，不過是大一統皇權中的一個環節。皇帝要發號施令，要保證政務通達，這就需要效率。軍機處的廷寄與諭旨，使皇帝能得心應手的控製。
但在這一環節也存在漏洞。漏洞在於，隻有皇帝最親信者方能入選軍機處，而皇帝的信任程度，在大臣身上卻是不同的。滿人自然比漢人更受皇帝信賴，而在滿人之中，比拚的是誰更會揣摩並奉承皇帝。與乾隆靈魂相通的和珅，舉手投足之間，即能理解乾隆心意，想乾隆所想，自然備受恩寵。
此時的軍機大臣，如阿桂等人，一則已經年邁，二則對乾隆也沒那奉承的心。阿桂、舒赫德都頂撞過皇帝，隻是皇帝需要他們的才華去辦事，才進入中樞。軍機處其他大臣，或是被和珅擺平，如福長安；或是懶得多事，如董誥。
和珅秉政以前，所有奏折直接送達皇帝拆閱，然後再將副本發給軍機處。在權勢鞏固之後，和珅改變了此做法，令將奏折的副本同時送交軍機處。和珅這一刀，就在皇權中切開了一個口子，這個口子中分出的權力，就是他和珅威福自擅的空間。
奏折本是在皇帝批閱之後，再發交軍機處。現在同時遞送皇帝與軍機處，軍機大臣們就可以及早就奏折的處理做好準備，並能揣摩到皇帝的心意。如是，皇帝是省心也更開心，而軍機處的權勢也擴大了。
而自嘉慶初年五省教亂後，乾隆日夜等待前線軍情。不想和珅在軍機處，將各路軍營送來的軍情有選擇的遞送，常報喜不報憂。和珅跌倒之後，延誤軍情被視為一大罪狀，歸於五省教亂經年未能平息的重要原因。