死水中沉澱的曹振鏞
雖有早期波瀾壯闊的五省白蓮教起義，後期直擊中樞的林清事變，嘉慶小心翼翼操控著大清這艘巨艦，總算在風浪之中停泊靠岸，將它順利交給了兒子。
嘉慶二十五年，皇帝前往木蘭秋獮，七月二十四日抵達熱河。次日嘉慶照常批閱奏章，接見群臣，不料當晚在避暑山莊突然病死。隨後旻寧接位，是為道光皇帝。
道光接班後，麵臨著千瘡百孔的局麵，民間普遍貧困，“富戶變貧戶，貧戶變餓者”，財政岌岌可危。中國經濟在19 世紀出現重大逆轉，從18世紀的長期繁榮轉入19世紀中期以後的長期衰退，此逆轉始於道光朝，因此被稱為“道光蕭條”。
道光朝蕭條原因複雜，根據李伯重教授的研究，道光時代，全球氣候劇降，氣候變冷，低溫導致影響中國大部分地區的季風停留並交鋒，導致降水量增加。頻繁的水災，既使得政府在河工上的開支激增，也使得農業產量下降，這又加劇了蕭條。焦頭爛額之際，道光帝還得麵臨前所未有的挑戰，那就是跨海而來的歐美列強。
君王們留給兒子的除了江山，還有幫助打點江山的老臣。嘉慶帝在位二十五年，也培養了一批可以重用的大臣，並指望他們能輔佐兒子，挽回頹勢。老臣們的名單可以羅列出很長很長。這長長的名單之中，一名外表木訥，戰戰兢兢的安徽人，卻最終博取了道光的寵信，執掌軍機處十四年，他就是曹振鏞。
今日的安徽歙縣雄村，以綺麗風光而聞名於世，吸引著一批批的遊人。曹振鏞家族就出自雄村，以鹽業起家，成為巨富。曹振鏞的曾祖父曹堇怡卻不滿足於擁有的財富，還希望家族能在仕途上有所突破，臨終時囑咐兒子要修書院，培養子弟讀書。
乾隆二十四年，在揚州經商的曹景廷、曹景宸兄弟捐資建造了竹山書院。書院規定凡曹氏子弟都可入內就學，並免除一切費用。竹山書院造好的次年，曹文埴考中進士二甲第一，之後曹振鏞也考中進士。曹家接連出了兩個進士，竹山書院自然也得到了更多捐助。
曹振鏞出生於乾隆二十年（1755），二十六歲時考中進士後到翰林院任職。曹振鏞得到乾隆賞識，此後一路高升，曆任侍讀、侍讀學士等職。曹振鏞的父親曹文埴，在乾隆朝也是一方大員，在刑兵工戶四部先後擔任過侍郎，也在南書房行走。但夾在阿桂與和珅中間，曹文埴左右為難，於是申請退休。
到了嘉慶朝，曹文埴的辭職，被視作是對珅專擅的抗拒，成為了政治資本，兒子曹振鏞得到重用。在吏部、戶部、工部，曹振鏞都擔任過要職。從嘉慶十六年，到道光十五年去世時，曹振鏞一直擔任戶部尚書兼翰林院掌院學士，是清代任期最長者。
嘉慶十八年，曹振鏞授協辦大學士，入內閣。曹振鏞入內閣之時，適逢天理教林清之亂，曹振鏞在京內一無所為，而陪同嘉慶木蘭秋獮的董誥則痛哭流涕。時人嘲諷雲：“庸庸碌碌曹丞相，哭哭啼啼董太師。”董、曹二人聽到後，相視苦笑：“此時之庸碌、啼笑，頗不容易。”
道光登基後，軍機處元老眾多，如托津、戴均元、盧蔭溥、文孚等人，均久曆政事，在軍機處多年，暫時也輪不到曹振鏞出頭，不想軍機大臣們的一個小錯卻讓他脫穎而出。
七月二十五日，嘉慶死前，讓軍機大臣們擬定遺詔。遺詔擬好之後，道光傷心欲絕，也無暇細看，以為軍機大臣們在軍機處混了多年，斷不會出錯，就在八月初五向全國人民公布。到了九月，道光靜心下來之後，再審讀遺詔時，卻發現其中有個錯誤。原來幾個軍機大臣把乾隆的出生地給搞錯了，乾隆出生在雍和宮，在遺詔中變成了出生在避暑山莊。
道光一看大驚，趕緊讓曹振鏞去查核。結果不管查乾隆朝實錄還是乾隆禦製詩集，乾隆都是出生在雍和宮。將皇帝出生地搞錯，放在任何時代都是嚴重的政治問題，且所擬遺詔已頒行天下，無可挽回。當年的軍機大臣共有托津、戴均元、盧蔭溥、文孚四人。年輕點的盧蔭溥、文孚被連降五級，仍留在軍機處幫忙輔政，年邁的托津、戴均元則被連降四級，趕出軍機處。
隨後道光命曹振鏞入軍機處，三個月後又擔任首席軍機大臣。在道光朝，曹振鏞以首席軍機大臣兼內閣首揆，前後長達十四年，權傾朝野，恩眷之隆，當世無匹。
道光當政之後，英和與曹振鏞同入軍機處，一滿一漢，共主朝政。但英和入軍機處沒有多久，就被趕了出來，此後再沒入軍機處。如果英和在軍機處，首席軍機大臣也輪不上曹振鏞長期擔任，而道光朝的政壇也不會如此沉悶。英和被趕出軍機處，與他主持廢除“陋規”有關。