作為最年輕的軍機大臣，穆彰阿被派往各地，處理地方上大事。道光十三年（1833），英國派遣律勞卑來華，總管英國對華貿易實務。律勞卑來華是一個標誌性事件，此前在華英國商人都是從經濟利益出發，與清廷打交道。律勞卑的到來，則使中英之間的經濟貿易融入了政治內容。律勞卑的任務，就是想將英國對華貿易擴展到廣州以外的地方，同時保護英國利益。
1834年7月，律勞卑到達澳門，隨即寫信給兩廣總督盧坤，要求以平等地位見麵。盧坤早已得到情報，有夷人頭目帶了軍艦前來，並意識到“夷目”非“夷商”可比。依照清廷規矩，外國人來華，隻準先在澳門居住，進入廣東則要經過廣東海關許可。當年的海關查得不緊，律勞卑從澳門跑了出來，住進了廣州城外英國商人所居住的“夷館”，並派秘書拿了信去找盧坤。
秘書到了廣州城外，看門官兵不讓他入內，也沒有人肯替他送信，因為信上寫的是平級之間文書往來的“函”。盧坤得知洋鬼子要給自己來函後嘮叨道：“天朝大吏不得與外夷書信往來。”其他在華的洋人，知道盧坤的心思，就去勸律勞卑，讓他在給盧坤的信上寫上“稟”字，把自己降降級。不想律勞卑認為自己代表的是英皇，該與盧坤平起平坐，拒絕退讓。
盧坤拒絕接律勞卑的信，調集軍隊包圍了“夷館”，又在九月七日命令律勞卑立刻前往澳門。當日虎門炮台放炮警告擅自闖入的兩艘英國軍艦，雙方發生炮戰。炮戰之後，盧坤一方麵進行備戰，另一方則請洋商出麵調停。此時律勞卑得了瘧疾，且盧坤已做了充分準備，就下令軍艦退出虎門，自己則離開廣州，不久病死於澳門。律勞卑雖死，但他也奠定了此後英國對華外交的基石。律勞卑給英國政府的報告中指出，清政府外強中幹，如果有一支適當的兵力施加壓力，會比外交更為有效，談判則浪費時日。
事後道光認為盧坤丟了天朝的臉麵，將盧坤革除職務，派軍機大臣穆彰阿到廣東加以查辦。穆彰阿將盧坤對英國人強硬，沒有給天朝丟臉稟告給了道光。道光大為高興，將盧坤的處分改為革職留任，並指出：“始雖失於防範，終能辦理妥善。不失國體，而免釁端，朕頗嘉悅。”
律勞卑事件是鴉片戰爭的前奏，通過處理此次事件，穆彰阿也摸清了道光對待外夷的底牌，即“不失國體，而免釁端”，在保全天朝的麵子的前提下，盡可能地避免戰事。
道光十五年，曹振鏞病逝。暫以文孚為首席軍機大臣，潘世恩位列第二，穆彰阿第三、王鼎則為第四。文孚做到了首席軍機大臣，在內閣又升到了文淵閣大學士，仕途履曆上堪為完美。不想剛做首席軍機大臣，文孚就被派去山東查案，一路上鞍車操勞，案件卻沒有查好，還被道光下旨處分。
年邁的文孚一看，官已經做到最大了，再沒奔頭了，自己身體又不好，做首席軍機大臣這麼辛苦，還不如辭掉算了。過了幾天，文孚就以“耳聾健忘”為由，申請辭去首席軍機大臣一職。道光無奈，隻好允許他辭去首席軍機大臣，隻以內閣大學士管理吏部事務。此後文孚又稱“耳聾頭暈”，恐耽誤公事，懇請辭去一切職務。道光同意了，文孚辭職後，退休回家不到一年就故去了。
文孚一走，依資曆名望，潘世恩理所當然地被提升為首席軍機大臣，穆彰阿的排名上升到了第二。《郎潛紀聞》稱潘世恩為三百年第一福氣中人，認為有清一代，所有的榮耀之事，他都碰上了，且富貴高壽，後世子孫文章也做得好。但潘世恩在軍機處，並未對穆彰阿形成大的製約，而在為政上，也不見他有大的作為。
潘世恩的理想是做個太平宰相，他曾經詢問翰林“天下太平”四字的出處，翰林們找不到。潘世恩就讓軍機章京去尋出處，軍機章京能幹，在《論語·燕居篇》中找了出來。潘世恩知道當此時代，大事不可為，太平暫不可得，轉而明哲保身，遂使穆彰阿在軍機處坐大。
穆彰阿與潘世恩，在大的方麵，都有著共通點，即希望無為而治，達成天下太平。穆彰阿在《讀史》一詩中寫道：“漢代重經術，天下良吏多。民淳安樸陋，政簡無煩苛。”道光朝初期，有英和這樣銳意進取，德才兼具的大臣，但是道光不重用他，而選擇了小心翼翼，遵守典章製度的曹振鏞。道光朝中後期，輔政的穆彰阿、潘世恩，卻是謹慎小心，內斂保守的人物。
道光十七年，穆彰阿升任首席軍機大臣。穆彰阿之所以勝出，一是他年紀比較輕，二是因為他是滿人，三是他與道光心意相同。穆彰阿主政後，很多人罵他庸碌無為。道光也曾問他：“你在位多年，怎麼沒有突出政績？”穆彰阿卻回答：“自古以來，賢臣順時而動，不標新立異，不求一己之赫赫名望，隻求君主省心，百姓安寧。”