待江遠庭和阮鈴蘭趕到江家大宅時，江家上上下下已亂成一團。
江遠正躺在病榻上，臉色蒼白，昏迷不醒。一旁的玉川早已哭成了淚人。老太太來看過幾次，得知醫生束手無策後，連連歎氣，隨即心力交瘁，也跟著臥床不起。
江遠庭趕到大哥病榻前，連忙詢問情況。
玉川泣不成聲，哭得說不出話來。這時，一旁的下人答道：“連日來天氣冷，大少爺身體不適，一直咳嗽。本來要帶大少爺去醫院，可大少爺說這是老毛病，吃幾副藥就好了。可是結果不僅沒見好，反而越來越嚴重，昨天開始發高燒。今天請來了醫生，醫生說大少爺身弱體虛，這次又耽誤了治療，恐怕無力回天了。”
江遠庭聽後，眼睛裏滿是震驚和悲痛，不禁看向病榻上雙眼緊閉的大哥。
江遠庭記得在很小很小的時候，自己總是很調皮，不是上房揭瓦，就是下河挖泥，每次闖了禍，母親要責罰時，自己總是眼珠子一轉，嫁禍給大哥。大哥不僅沒有揭穿自己，反而是笑笑了事，心甘情願地接受母親的責罰。
自己念書時，總是投機取巧，很多東西記得快，忘得也快。大哥則不同，他一直一遍一遍地苦讀，直到徹底弄懂為止，雖然學得很慢，但功夫紮實。當時的教書先生就曾經說過，自己隻是頭腦靈活而已，大哥則是用功到位，穩紮穩打，更耐得住打磨。
大哥從小體弱多病，自己年幼無知時，對此並不能理解太多，也體會不到大哥的種種痛苦。每當大哥病發時，自己卻總是抱怨他不能陪自己玩，不能陪自己讀書和搞破壞了。每當這時，大哥總是撐著病弱的身體，滿是愧疚地向自己保證，等病好後一定補回來。
自己雖然頑劣，但也有脆弱的時候，有時候會被異常繁忙和脾氣暴躁的母親嚴加訓斥。自己也會在四下無人時暗自傷心，想不通自己哪裏又做錯了。這個時候，大哥總會笑意盈盈地走過來安慰自己，給自己看書上的圖片，上麵是一群鳥在飛。大哥告訴自己，領頭的鳥承受的阻力最大，也正因為有領頭鳥的帶路，後麵的鳥才會飛得更加輕鬆。大哥語重心長地跟自己說，他體弱多病，難當重任，而自己則是江家的頂梁柱，注定要承受更多的考驗和挑戰。一個人，能承受得越多，成長得越快，直到成為領頭的鳥。“一直朝前走，去成為你想成為的人，成為領頭的那個人，大哥隻要有一口氣在，就會始終支持你。”大哥當時一邊咳嗽，一邊認真地告訴自己。那天的天氣晴好，陽光照射下來，映在大哥的臉上。自己突然感覺十分溫暖，無論有什麼痛苦和困難，大哥總會在自己身旁。
事情是從什麼時候開始發生變化的呢？大概是玉川來到江家以後吧。那時的玉川，家破人亡，一路隨著災民逃難到寧州城。當時江家設立了賑災的施粥棚，自己偶然前去時，在人群中發現了瑟瑟發抖、餓得麵黃肌瘦的玉川。人群擁擠，瘦弱的玉川很快被人推開，根本搶不到粥。自己連忙命人散開，親自盛了一碗粥遞給她。
自那以後，玉川留在了江府，做些下人的差事。自己有時會去看她，久而久之，便了解了她的身世和遭遇。後來，母親發現了自己行為的異常，便不準自己再探望玉川，否則便把玉川攆出府。
母親越是禁止，自己越是偏不服從，不僅時常與玉川見麵，還為了給玉川出頭，責罰了母親身邊的人。母親一怒之下，要把玉川配給府裏的小廝做媳婦。自己苦苦哀求，最終沒能執行。可是，這時母親把玉川打發到大哥那裏，讓她照顧病弱的大哥，伺候他的衣食住行。
時間流轉，自己忙於學做生意，無暇顧及其他。可朝夕相伴之下，大哥對玉川產生了難以割舍的感情。大哥常年臥病不起，玉川這樣一個明媚的年輕姑娘常年伺候在左右，難免會動心。可是，當初是自己率先發現了玉川的存在，自己與她早已彼此心意相結，沒想到對自己一直關愛有加的大哥會橫插進來。
萬事都逃不過母親的眼睛，她老人家不僅不允許兄弟二人爭奪同一個女人，更不允許自己娶玉川，因為玉川隻是個逃難來的下人而已，自己是不能娶這樣一個姑娘的，自己的使命是要聯姻，強強聯合，將江家的勢力做到最大才行。在母親的逼迫下，年少的自己帶著玉川，決定離家出走，去外麵闖蕩世界。青澀的時光，稚嫩的誓言，經不起現實的輪番打擊。自己和玉川私奔之後，不僅一路窮困潦倒，而且還要逃避母親手下之人的千裏追擊。就在自己精疲力盡、無路可走之際，傳來了消息，大哥一病不起，並且拒絕玉川以外的任何人來照顧自己。