敦煌學的基本概念
什麼是敦煌學？簡而言之，敦煌學就是研究敦煌文明的學問。
《易經·乾卦·文言》有“文明天下”之語，孔穎達《疏》泛釋雲：“天下有文章而光明也。”1宋·馮椅進一步指出：“文謂物之鮮榮，明謂化之光顯。”2 則“文明”乃指物質及精神兩大範疇之呈象。西方自十八世紀以來，隨著史學、哲學、人類學、民族學、社會學的發展，“文明”一詞泛指某一區域的開化、發展，及其在發展過程中創造的一切外在成果（如衣、食、住、行、建置、政令、法律、語言、交際、文學、藝術等）和內在成果（如情操、習尚、觀念、意識、欲望、禁忌等）。敦煌學就是研究敦煌地區“物質及精神兩大範疇之呈象”，也就是研究敦煌地區“開化、發展及其在發展過程中創造的一切外在成果（如衣、食、住、行、建置、政令、法律、語言、交際、文學、藝術等）和內在成果（如情操、習尚、觀念、意識、欲望、禁忌等）”的學問。它不是像曆史學、數學、文學、醫學……那樣的單體學科，而是類似於東方學、漢學、藏學、蒙古學、印度學、埃及學那樣的地域性學科。
敦煌學因地名學，它的構成材料基本上生自本地，卻也兼有來自於四麵八方者；材料的屬性以社會科學和人文科學為主，卻也有自然科學的內容。材料的不同屬性，決定了它學科屬性的特殊性，既有社會科學之屬（如敦煌歸義軍史研究），也有人文科學之屬（如敦煌民俗及宗教信仰研究），還有自然科學之屬（如敦煌醫學及敦煌曆法研究），造成它出入交叉於社會科學、人文科學和自然科學諸多學科之間。敦煌學材料以敦煌古代材料（如敦煌壁畫、敦煌遺書、敦煌漢簡）為主，但也有近代及當代材料（如敦煌文物流散研究，敦煌學人物機構研究，敦煌學論著評論），敦煌學材料之跨及古今，使它既有對古代事物的描摹與複原，又有對現時狀況的分析和對未來發展的預測。曾經有人說它是“綜合性學科”，那是由於它兼包諸多學科；又有人說它是“邊緣性學科”，那是由於它同諸多學科發生聯係，可以通向諸多學科；還有人把它劃入曆史學範疇3，那是由於它有對曆史事物的複原。上述說法都部分地反映了它的某些特點，卻忽略了它的根本特點，所以都不甚貼切。
清朝末年，西方探險家斯坦因、伯希和等人來到敦煌，被這裏古代遺留的精美絕倫的石窟藝術品（包括彩塑、壁畫及石窟建築）和地下出土的數萬卷古代遺書深深吸引，並且騙取了大批敦煌文化瑰寶。我國學者如葉昌熾、蔣伯斧、王仁俊、羅振玉等人很快作出反映，一方麵向國人介紹敦煌文化瑰寶，同時搜羅刊布敦煌資料。日本學者亦迅速加以報導，斯坦因、伯希和等人也陸續撰文、演講，介紹、研究，在西方引起反響，接著，英、法、俄、美等國的漢學家，也有不少人進行研究，研究之風於是興起。在中外學人的共同努力下，敦煌學逐漸形成，並且發展成為一門新興的國際性顯學。陳寅恪先生說：“一時代之學術，必有其新材料與新問題。取用此材料，以研究問題，則為此時代學術之新潮流……。敦煌學者，今日世界學術之新潮流也。”又說：“治學之士得預於此潮流者，謂之預流（借用佛教初果之名），其未得預者，謂之未入流。”4 近八十年來，我國及其他國家學者陸續加入敦煌學的研究行列，“預流”者亦愈來愈多。由於敦煌學不僅關係著中國古代文明研究的諸多方麵，而且關係著南亞（如印度）、東南亞（如緬甸、泰國）、西亞（如敘利亞、土爾其、伊朗）、中亞（如烏孜別克、吉爾吉斯、塔吉克及哈薩克）乃至東亞（如日、韓）諸民族文化的研究，具有重要的國際意義和廣泛的學術意義，它之所以蔚為學術大國，並成為一門國際顯學，當然也就可以理解了。
敦煌地理概況
敦煌學是從敦煌土壤上生長出來的一門學問，機體內流動著敦煌的血液，呼吸中散發出敦煌的芳香，讓人感到它“姓敦”、屬“敦”。敦煌學之所以成為敦煌學，正是由於它具有這樣一種特質。所以在我們展開討論敦煌學之前，先要介紹一下生長出敦煌學的這塊土壤，即敦煌的地理概況。
敦煌在今甘肅省河西走廊西端，漢武帝時建立敦煌郡，下轄敦煌、淵泉、冥安、廣至、龍勒、效穀六縣（插圖1 兩漢敦煌郡六縣位置）。東接酒泉郡，北與匈奴為鄰，西接伊吾（今哈密）、樓蘭（今新疆若羌縣），南與羌人為鄰。郡境相當於現在的瓜州縣，敦煌市、肅北蒙古族自治縣、阿克賽哈薩克族自治縣。在海上交通興起之前，這裏是通往西域的咽喉之地。其首府敦煌成為中西往來的橋頭堡。
遠古時候，這裏居住著稱為氏、羌的兄弟民族。近年來在玉門市火燒溝、安西縣布隆吉和敦煌市南湖鄉附近發現的新石器時代遺址，出土過為數可觀的石刀、石斧、石磨、紅陶、黑陶、夾砂陶器器皿及殘片。考古學家推測大約距今三千年前，居住在這片土地上先民已經創造了自己的遠古文明。
秦漢之際，這裏居住過烏孫、月支、匈奴等兄弟民族。漢武帝為打通中西通道，消除河西地區少數民族政權對中西交通的阻撓打劫，乃在元朔六年（公元前123年）命大將軍衛青、冠軍將軍霍去病分道統軍征匈。經過數年的搏鬥，終於在元鼎二年（公元前115年）占領河西地區，以其地置酒泉郡，於郡境西部置敦煌是。元鼎六年（公元前111年），分酒泉郡西南部地區置敦煌郡，此為敦煌地區獨立建郡之始（插圖2 西漢敦煌郡形勢圖）。