莫高窟開發簡史
敦煌城東南五十裏鳴沙山東麓是一帶高崖陡壁。大泉河自南而來，流過陡壁之下。東邊是三危山。兩山之間，沿大泉河夾岸形成一帶狹長小綠洲。流泉、山石、綠樹、茂草裝點著這處幽隱靜謐的勝境。
西漢時，由於這裏地當敦煌通向西南羌區的便道，也是羌人突襲敦煌的要道，敦煌郡府已在這裏置烽設哨、駐軍戍守。此處所說的“莫高窟經營史”，僅指在這片小綠洲內興起佛事而言。筆者在莫高窟城城灣南一小山頭上發現漢代烽燧殘址一座，用砂石累砌，間用蘆葦分層疊壓，周圍散落有漢代麻鞋及麻布片、銅帶扣、陶紡輪等遺物，為西漢戍守駐軍之遺留物。因知此地之開發，至少可以追溯到西漢時期。
西晉時，敦煌佛徒僧侶便在這帶狹長的綠洲上建起了紺宇琳宮。敦煌書法家索靖曾為這裏的寺院題額曰“仙岩寺”（見莫高窟156窟前室北壁唐鹹通六年（公元865年）題記）。東晉永和九年（公元353年），正值王羲之等人在我國東南會稽邀朋聚友修禊於蘭亭的年代，敦煌的善男信女們卻在我國大西北、鳴沙山東麓的高崖峭壁上開鑿了不少佛龕。前涼升平十年（公元366年，即敦煌遺書《李義碑》所謂“（前）秦建元二年”），本地禪僧樂僔（yué zūn）尋幽訪勝來到這裏，在山光掩映中飽覽了這裏的奇景異觀，看到三危山上金光閃爍，狀如千佛。由此受到感動，在大泉河西岸懸崖高處創鑿一座頗壯觀瞻的佛窟，使小小綠洲大為生色，成為此處綠洲劃時代的壯舉。樂僔和尚因此被當地人推崇為莫高窟的創修者。樂僔之後，又有法良禪師在樂僔窟側又開一窟。莫高窟佛教洞窟的開鑿即肇始於二僧。
大約北魏孝昌元年（公元525年），明元帝四世孫元榮出任瓜州刺史，駐鎮敦煌。他崇佛不遺餘力，又在樂僔、法良窟附近開鑿新窟，畫壁造像，還寫了數百部佛經施於佛寺。6世紀60年代，北周建平公於義出任瓜州刺史，駐鎮敦煌，也在莫高窟“修一大窟”，據敦煌研究院施萍亭先生研究，認為今編第428窟可能就是於義窟。此窟“平麵麵積達178.36平方米，窟內借養人像多至一千二百多身。”從壁畫內容來看，有莫高窟最大的《薩埵飼虎本生》、《須達挐本生》；有新題材的《毗盧舍那》、《微妙比丘尼因緣》、《善事太子入海因緣》及《涅槃變》等。在鳴沙山東麓懸崖高處開窟、塑像和畫壁的事功，由“樂僔、法良發其宗、建平、東陽弘其跡”，影響風隨，“合州黎庶，造作相仍”。到初唐時已達“一千餘龕”。這座昔日的荒涼峭壁，逐漸布滿神佛殿堂，成了佛、菩薩居住的化國淨土。《莊子·天道篇》有“天不產而萬物化……，故曰莫高於天”的話，大約敦煌人從這樣的話得到啟發；加以化裁，用來稱呼這座神山仙岩上巍峨壯觀的神佛洞天，於是便叫做“莫高窟”。地因物名，這片小小綠洲也蒙名而被稱做“莫高窟”了。
莫高窟之名，最早出現於隋代。今莫高窟第423窟西壁下隋代發願文題為“莫高窟記”。唐代更取用“莫高”二字為所在鄉裏之名，唐宋敦煌縣有莫高鄉、莫高裏，都在敦煌城東南鄰近莫高窟。尤有進者，莫高窟所在的鳴沙山東段，唐人也稱莫高山。
莫高窟佛教經營史如果從西晉索靖題名“仙岩寺”算起的話，它經曆了西晉、前涼、前秦、後涼、西涼、北魏、西魏、北周、隋、唐、吐蕃、晚唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周、北宋、回鶻、西夏、元等二十一個朝代14。經過上千年持續不斷地營造，不知道總共開鑿了多少洞窟，塑造了多少塑像，繪製了多少壁畫。如今，在自然坍毀及人為破壞百劫之餘，還保存下來大小洞窟618個，其中，存有壁畫和塑像的洞窟491個。這些洞窟，大致是座西向東，多層重疊（重疊最多處有四層），布列在南北總長一千五百米的斷崖上。窟內保存著自北涼以來下至元代五光十色的壁畫四萬五千多平方米。如果這麼多的壁畫分切排接，做成兩米高的畫廊，其長度將近五十裏。且不說仔細觀賞品味，僅僅疾步而過也得花上一日之功。各窟之內，除壁畫外還保存有整殘非一、大小不等、形神兼具的佛、菩薩、靈怪，以及僧俗、貴賤、漢胡、男女、站坐跪臥、喜努哀樂等各式塑像二千四百一十五身；如果加上影塑（模製）千佛一千餘身，為數就更多了；此外，還有鳥獸、龍蛇、獅象、山石、樹木、花草，以及仿型闕龕之類的雕塑品。洞窟外麵還保留有晚唐、五代和北宋時期的木構窟簷五處和近年從三危山南麓老君堂搬遷來的宋初土木塔一座，都是我國現存較早的木構建築實物。各窟各層之間，原有蹬梯棧橋、曲廊複道，左通右達，串連上下。明清以來，屢遭兵燹，終至毀廢。1961年，中華人民共和國政務院公布莫高窟為全國重點文物保護單位，1962年拔出專款，加固崖麵，修起了鋼筋水泥的多層棧道長廊，總長約兩千米；對險危洞窟都進行了維修加固，完成了永久性保護工程。使明代以降日趨凋弊的莫高窟得到了有效的保護（插圖6 莫高窟大佛殿今貌（敦煌研究院編《敦煌圖史》））。