當今世界擁有兩大文字體係：一個是以西方文明為實體的字母文字，另一個是以中華文明為實體的漢字。然而在我們的現實生活中，字母文字以其簡單易學、便於使用的優點而占據了重要地位。不管是中國人還是外國人學習漢語，引入拚音後都會簡單得多，環顧我們的四周，無論是查詢、檢索，還是排列、印刷，基本上都是使用字母文字。所以可以說，字母文字係統是古代人類留給我們的最偉大的發明之一。
（1）誕生於地中海東岸的紫紅之國
第一個字母係統是山西奈半島上的閃族商人發明的，大概在公元前1800年，考古學家認為，這種文字是在埃及象形文字的影響下由平民發明的，目的是為了使之簡化和平民化，從而擺脫官方壟斷，但始終沒有發展成為嚴格的音標文字。
真正的音標文字是地中海東岸的迦南人後裔腓尼基人發明的。腓尼基是古代一個城邦國家，位於敘利亞沿岸，西臨地中海，東倚黎巴嫩山，北接小亞細亞，南連巴勒斯坦，是西亞海陸交通的樞紐地區，航海和商業發達。因當地盛產一種提取自海螺的紫紅色的染料而被古希臘人稱為腓尼基，意即“紫紅之國”。作為一個海上商業國家，腓尼基的商人需要一種有別於繁瑣的楔形文字的簡便的文字係統來記載和交往。在公元前13世紀，在埃及字母的基礎上，腓尼基人創造出由22個輔音字母（一說23個）所組成的字母係統。後來經過希臘人增補元音字母而得到進一步的完善。希臘字母經過一些改進後，由羅馬人向西傳播，由拜占庭人向東傳播。至今歐洲各國的拚音字母基本上都來源於腓尼基字母。
關於腓尼基字母的發明，還流傳著一個有趣的傳說。相傳，有一個聰明的腓尼墓木匠，名叫卡德穆斯。有一天，當他在別人家裏幹活時，發現有一件工具沒有帶來。他隨手拿起一片木頭，用刀在上麵畫了些符號，然後讓一個奴隸送去給他在家中的妻子。卡德穆斯的妻子看了木片，二話沒說就拿起一個工具交給了奴隸。結果當然沒有錯，夫妻倆用他們獨有的方式交流了信息。卡德穆斯在木片上畫出的便是腓尼基第一次出現的字母文字。這件事情很快便流傳開來，人們紛紛來向卡德穆斯求教，卡德穆斯便將這種文字教給了他們，腓尼基字母文字就這樣逐漸傳播開來。
最早使用腓尼基字母的腓尼基城市是烏加裏特城，大約建成於公元前4000年，在公元前1400年時為一場地震所摧毀。烏加裏特古城被摧毀之前可謂一座名副其實的國際性城市，城裏雲集著來自五湖四海各行各業的人。考古學家在這裏發現了數以千計的用楔形符號寫的字母文字泥版。其中的30個楔形符號已被讀懂，其中還有不少烏加裏特的詩篇。學者們還在這裏發現了一本被認為是世界上第一本有字母文字表的《識字讀本》，後來在腓尼基南北通用的由22個輔音音符所組成的字母，就是從烏加裏特的字母演進過來的。
（2）打開智力交流與文化擴張之門
字母文字的意義就在於它打開了智力交流的世界。與埃及和中國的象形文字以及美索不達米亞的楔形文字不同，字母文字不在於表意而在於表音，它的核心理念即在於：能夠記錄語音的符號可以發揮文字功能。字母文字把輔音和元音字母排列成音節，再把音節連接起來，成為表達明確意思的詞語。表意文字最初是由書吏用簡單的圖形把一些實物畫下來，如牛羊、穀物、魚等，在表達一些抽象概念的時候，書吏們便在圖形旁邊加上別的符號來表示新的意義，盡管他們後來也許選擇了一些表音的音符，而且圖形符號的數量也大為精簡，但仍然十分累贅，更為重要的是，書吏對書寫的通曉造成了這一階層對文化的壟斷，高雅文化與低俗文化的區分由此開始，並分別發展起來。這種區分的存在有利於既得利益者維護自己階層的穩定和地位，所以，當字母文字的傳播潮流來到時，他們紛紛采取了回避的態度。在歐亞大陸的其他地方，在采用字母文字的時候隻是稍稍作了些變動，以適應各自不同的語言。這樣做的結果是，字母文字的所到之處，高雅文化和低俗文化之間，城市統治集團與農民群眾之間的裂縫都大大縮小了。對於國家政治、經濟、文化的發展，國家的富強和擴張，字母文字提供了堅實的基礎和強有力的工具。光輝燦爛的希臘羅馬文化正是在腓尼基字母的基礎上產生的。