公元前332年馬其頓國王亞曆山大占領埃及後，於同年在尼羅河三角洲西部建立一座新的城市，並用自己的名字命名這座新城為亞曆山大裏亞。亞曆山大死後，其部將托勒密在此建立了托勒密王朝，亞曆山大裏亞被定為國都。從公元前3世紀至公元前1世紀，亞曆山大裏亞不僅是地中海地區遐邇聞名的一座國際性的大都市，而且也是當時古代世界文化發展的一個中心。史學傳統通常把公元前334年亞曆山大東征，至公元前30年羅馬滅亡埃及托勒密王朝之間的曆史，稱作為“希臘化時代”。這裏所說的亞曆山大裏亞的文化，既指希臘化時代在亞曆山大裏亞學者們的成就，也包括在亞曆山大裏亞的學術流派影響下的一些學者的成果。亞曆山大裏亞文化繼承了希臘古典文化的遺產，又受到了東方古老文化的影響，它的興盛是東西方文化頻繁交往與互相影響的一個縮影。
亞曆山大裏亞，北臨大海，南倚湖泊，城市中心即位於湖海之間的狹窄地帶，海中的法羅斯島後又與陸地聯接，使它與外界的聯係非常方便，海外貿易十分興旺，對外輸出超過了輸入。托勒密王朝定都於此地之後，城市建設更加齊整。全城分為5區，街區與道路設計，一如棋盤，是希臘古典城市的典型布局，城中的公共廟宇和王宮建築頗為精美壯麗，宮室建築兼具希臘與埃及風格。亞曆山大裏亞的城市建築也反映了東西方建築藝術的融合，尤其是建於公元前300—前280年間的亞曆山大裏亞的燈塔，位於法羅斯島東端，高達130米，全用石料砌成，頂端燈座四麵透光，內燃木材，火光可遠照數十公裏。燈塔建築，極為堅固，它屹立海邊，指引船隻航行，達1600餘年，至1375年始因地震坍毀。亞曆山大裏亞的燈塔被認為是古代世界的七大奇觀之一。
公元前308年，托勒密決定在亞曆山大裏亞興建龐大的博物館（“博物館”一詞希臘文原意為“繆斯女神之廟”），至公元前3世紀中葉托勒密二世時（公元前283—前246年）才建成。著名的亞曆山大裏亞博物館，在當時享有國際性學府的聲譽，它是學者們進行學術研究又從事教學的綜合的學術機構，包括一座大型的圖書館，若幹展覽廳、演講堂、餐廳，另有可供科學研究的天文台、動物園與植物園等，圖書館藏書甚豐，最多時達70萬卷，書目索引即有120卷。圖書館內設數學、醫學、天文學、文學4個部，由國家從地中海周圍聘用來的數百名學者，在這裏一麵從事研究，一麵又兼任教師和圖書管理員，研究所需費用，均由國家出資，學者們薪金優厚，夥食免費，且享受免征一切賦稅的優惠條件。研究課題自行選擇，創作體裁也不受束縛。館內經常舉行各種問題的討論會，飲宴席間，高談闊論，切磋詰難。
在這裏，學識淵博的人受到尊重，還經常得到各種獎賞。亞曆山大裏亞博物館與圖書館的館長均由國王直接任命，他們都是一些當時才學卓識的著名學者，如澤諾多托斯對荷馬史詩進行整理校訂，是最早將荷馬的兩部史詩各分為24章的學者。卡利馬霍斯撰《文藝誌》120卷，是最早係統的圖書目錄學著作。阿裏斯托法涅斯在學術上兼具前兩人之長，既對荷馬史詩有所研究，又精通圖書目錄學，並且在語言學方麵多有建樹。阿裏斯塔爾霍斯是阿裏斯托法涅斯的學生，他著述甚廣，並設立學校，收徒講學，培養了不少人才。亞曆山大裏亞學者們的突出貢獻之一是對前人著述的搜集整理，他們將古希臘作家的著作劃分成篇幅大體相等的章節，經過他們之手整理過的“標準文本”，在一定程度上決定了流傳後世的古希臘作家著作的範圍。