基督教剛剛開始的時候，號稱是窮人的宗教，認為富人升入天堂比駱駝鑽過針眼還要難。在羅馬帝國時期，它基本上是遭到鎮壓的宗教，但是隨著曆史的發展，基督教逐漸成為整個歐洲的正統宗教。一直到現在，從某種意義上講，西方文明就是基督教文明。
（1）羅馬統治者對基督教的鎮壓
公元1～4世紀，由於基督教在思想上明確要求推翻羅馬統治，在行動上拒絕崇拜羅馬神和羅馬皇帝，因而遭到了羅馬政府的殘酷迫害和鎮壓，《教會史》稱之為“十大迫害”。
尼祿（公元54～68年在位）時的“火把事件”被認為是“第一次迫害”。64年，羅馬發生火災，熊熊大火整整燃燒了9天，直燒得羅馬成為了一片焦土。羅馬昔日的11個區僅保留下了4個。為平息人們的不滿情緒，尼祿逮捕一切縱火嫌疑犯。據塔西佗所記：“這些人是當時負有惡名，為人所厭惡的一群被稱做基督徒的人。”對於這些“罪犯”，尼祿用“各種殘酷之極的手段懲罰他們……有些被用獸皮蒙起來，讓群犬撕裂而死；有些被縛在十字架上，黃昏以後，點火燃燒，當作火把，照明黑暗”。
2世紀初年，小普林尼在任行省總督時，曾就如何對待基督徒的問題請示皇帝圖拉真，圖拉真在複函中明確指示，找到罪證的被告發者，必須受嚴厲的懲處。
據《聖經》提供的材料，12門徒中，彼得被羅馬人逮捕，釘死在“十字架”上；雅各在耶穌死後不久被猶太大祭司處死於耶路撒冷；另外10門徒，大部分也在傳教中被殺，由此可見，羅馬帝國對基督教徒的迫害是十分殘酷的。
但是羅馬帝國末期，由土地問題和其它許多問題而引發的羅馬帝國奴隸製危機，無論從經濟上、內政上還是外交上都十分強烈地表現出來，帝國君權也隨著危機的加深而愈加衰弱，整個社會的道德風尚、精神信仰發生了巨大的變化。不僅勞苦大眾，連帝國一些知識分子和中層階級的人士也對羅馬政權的腐朽統治喪失信心。而從猶太教派生出來的飽含著多災多難的猶太民族特有的容忍精神和聰慧聯想的基督教則為人們提供了一個絕好的精神庇護所。到了公元3世紀末，基督教在羅馬城裏也擁有了相當多的信徒。甚至有5萬人在聖安息日朝著耶路撒冷虔誠地膜拜。就連當時的皇帝戴克裏先的皇後普裏斯卡及公主瓦列裏姬也滿懷景仰地接受了洗禮。
但戴克裏先卻不想讓步。公元303年，戴克裏先藉口其駐節地小亞細亞的尼科米底亞宮起火，有人說是基督徒所為，下令禁止基督徒舉行宗教儀式，拆毀全國教堂，燒毀經書，沒收教會財產，將基督徒逐出軍隊和官吏隊伍，將頑固的主教牧師提前送去見上帝，持續兩年的宗教恐怖使基督教受到了沉重打擊。這是羅馬史上對基督徒規模最大的一次迫害，被《教會史》稱為“第十次迫害。”
（2）君士坦丁大帝皈依
羅馬帝國到了4世紀，危機更加嚴重。在戴克裏先統治時，為了保證帝國的有效運行，采取了“四帝共治製”的分權統治方案。他任命了另一個“奧古都斯”——馬克西米安來統率西羅馬。他們各自又物色了一位“愷撒”（副帝）以輔助統治，這就是伽勒利和君士坦西阿。
公元306年7月5日，經過一番激烈的爭權奪利戰爭而獲勝的西羅馬皇帝君士坦西阿在大不列顛的征討戰中死於約克。在不列顛軍隊的歡呼聲中他的兒子君士坦丁成為西部“愷撒”。但此時他尚未在整個西羅馬確立起他的絕對統治地位。前西羅馬皇帝馬克西米安的兒子馬克森提烏斯仍然在羅馬城內飛揚跋扈不服統治。於是君士坦丁為了捍衛西羅馬皇帝的尊嚴，隻得選擇戰爭。
據說，公元312年，君士坦丁與馬克森提烏斯決戰前夕，君士坦丁作了個奇怪的夢。他夢見空中出現了一個光輝燦爛的十字架，旁邊的一行字寫著“有此符號者勝”。從夢中醒來，君士坦丁充滿了必勝的信念。決心與馬克森提烏斯決一死戰。他命令所有士兵在盾牌上刻下希臘文X與P兩個字母，這兩個字母就是希臘文基督二字的字首。在這場戰爭中他果然擊敗了馬克森提烏斯。戰後，君士坦丁大帝開始意識到，基督教可用來作為強化帝國統治的手段和工具。於是他發布通告，放寬了對基督徒的限製，並采取了一係列寬容政策來改善基督徒的生存條件。於是羅馬帝國的基督徒們把所有的希望寄托在君士坦丁大帝的身上。