13世紀初期，英國封建諸侯掀起了一場限製和削弱王權的鬥爭，鬥爭的結局是當時的英國國王約翰被迫與諸侯簽訂了著名的“大憲章”。大憲章有限製國王權力的條款，為諸侯們爭得了最大可能的權利，同時也賦予城市人民自由貿易和自治權利，英國商人和手工業者（第三等級）第一次作為一個新興的政治力量出現在曆史舞台上，而占人口5/6的農民則沒有被考慮在內，盡管如此，它仍有重大的進步意義。17世紀中葉，英國資產階級革命時期，新興的資產階級對大憲章的內容給予了新的符合資產階級要求的解釋，從而大憲章便在新的曆史條件下成為英國憲法的重要組成部分，而後又對各國資產階級革命後製訂憲法的思想依據起了重大影響。正是在這個意義上，它以“自由大憲章”的光輝名稱載入了人類史冊。
（1）暴政獨裁，眾叛親離
12世紀中葉英國金雀花王朝第一代國王亨利二世統治時期，實行了一係列改革措施，並著手整頓封建秩序，使得在他執政之前曾因封建統治階級內訌而一度被削弱的王權重新鞏固起來。
亨利二世去世後，其子理查一世繼位。這位徒有虛名的君主，在位十年間隻有幾個月住在英國，其餘時間都在國外作戰，直到公元1199年戰死在法國為止。理查一世一生窮兵黷武，並因之而橫征暴斂，造成國家財政拮據，天怒人怨，使得王權逐漸失掉了在國內的階級基礎和一切可能與之聯盟的力量。
公元1199年，理查一世的弟弟約翰繼位。他雖然從父兄手中繼承了一個橫跨英吉利海峽兩岸的龐大帝國，但國內緊張的階級關係卻使他的統治麵臨危機。然而約翰卻利用從亨利二世繼承下來的強有力的國家機構，對各階層施加壓力。他以封建習慣法所不許可的方式，任意沒收附庸的領土，幹涉領主法庭的審判權力，激起了大封建主的憤怒。過去一直支持王權的騎士和市民，也苦於無止境的橫征暴斂而背離國王，在國王和諸侯的衝突中站到了諸侯一邊。曾經支持國王的教會，此時也因國王幹涉教會的選舉和苛捐雜稅的增加，轉而支持諸侯。約翰在同大封建主的鬥爭中失去了以前的支持者，從而陷入完全孤立的境地。
國內不滿情緒的激化還來自約翰對外政策的失敗。公元1202年，畢生致力於法國統一大業的法王腓力二世以約翰不履行封臣義務為由，宣布剝奪他在法國的全部領地。至1206年，約翰大部分在法國的領地相繼脫離了英國的控製，成為法國的領地，這使得英國同歐洲大陸的聯係遭到嚴重的削弱，財政收入減少，因而引起了英國貴族集團和市民階層對約翰的極大不滿。