人類航海史上的偉大創舉——公元1405～1433年鄭和七次下西洋
公元1405年，在中國曆史上發生了一次震驚世界的壯舉，這壯舉無論是對當時的社會變革還是對以後的曆史發展都產生了巨大的影響，它所取得的偉大成就不僅在當時輝煌燦爛，即使在今天也依然光彩奪目，這就是鄭和下西洋。鄭和先後七次下西洋，經曆了亞非30多個國家和地區，充分展示了中國古代先進的造船航海技術和中華民族勇於吃苦、不畏艱險的英雄氣概，促進了中國人民與亞非各國人民之間的友好交往，對當時的中國社會及世界曆史的發展產生了巨大的影響。
（1）鄭和七下西洋
公元1405年（明永樂三年）6月，一支由208艘各類船隻和27800餘名各類人員組成的龐大船隊，浩浩蕩蕩地駛出了江蘇太倉劉家港。在一艘被稱為“寶船”的甲板上，站著一位年方35歲、穿著明朝使臣官服的大漢，他就是奉明成祖朱棣之命率領船隊出使西洋的“三寶太監”鄭和由此開始了他一下西洋的行程。到1433年為止，在這近30年的時間內，他先後奉命七次出使西洋，到達過占城（今越南北部）、真臘（柬埔寨）、暹邏（泰國）、爪哇、蘇門答臘、錫蘭山（斯裏蘭卡）、榜葛刺（孟加拉國）、蘇祿（菲律賓蘇祿群島）、彭亨（馬來半島）、南勃裏（印度尼西亞）、溜山（馬爾代夫）、南巫裏（印度）、忽魯漠斯島（屬伊朗、位於波斯灣）、阿丹（屬也門民主共和國），天方（麥加，屬沙特阿拉伯）、比刺（不剌哇，屬索馬裏）、竹步（屬索馬裏）、木骨都索（摩加迪沙，屬索馬裏）、麻林（馬林迪，屬索馬裏）等30多個國家和地區。
鄭和率領龐大的船隊成功地七下西洋，在太平洋和印度洋縱橫馳騁近30載，這有賴於當時造船業的進步和對先進航海技術的掌握。鄭和船隊的最大寶船，裝有9桅、12帆，航行起來，好像是“維綃（木桅）掛席，際天而行”！船上不僅篷、帆、錨、舵結實壯觀，而且具有符合科學原理的安排。當時采用了“牽星過洋”（觀看星鬥法）的天文知識進行夜航，用水羅盤定航向的先進航海技術。《鄭和航海圖》中所注的過洋牽星數據及所附四幅《過洋牽星圖》，為後世留下了中國最早、最具體完備的關於牽星數的記載。
鄭和船隊還非常善於利用風力。因此，他們總是把自己出航的時間，選在東北季風吹起的季節，即十月至翌年正月，而把返航的時間，選在西南海洋季風到來的夏季、最晚不過秋初。這樣，因船隊往返皆處於順風條件之下，就能以最短的時間駛完預定的航程。
（2）非凡的創舉
鄭和率領龐大的船隊，劈波斬浪七下西洋，是人類航海史上的偉大創舉：他不僅開辟了橫渡印度洋直達非洲，以及通往阿拉伯諸國的新航路，而且向南越過南緯4度以上，在印度洋和南海的各個海域，分別開辟了多條新航線，這對後來印度洋和南洋航線的確定有重大的影響。在鄭和航海的同時，葡萄牙的亨利親王也建立了航海學校，極力鼓勵航海家們沿非洲西岸南下進行所謂的探險活動，但是，直到鄭和船隊最後一次從非洲東海岸回到國內的公元1433年，葡萄牙人才到達非洲西海岸的博哈多爾角，即北緯26度左右的地方，而鄭和船隊第五次航行，即公元1418年前後就已到達過非洲東海岸南緯3度左右的麻林。至於葡萄牙人到博哈多爾角和鄭和船隊到肯尼亞境內麻林的航程，相距就更遠了。達·伽馬繞過好望角到達印度是在公元1498年，比鄭和橫渡印度洋到達東非海岸晚了整整80年。
鄭和下西洋，擴大了明朝的政治影響，進一步增進了中國人民同南洋各國人民之間的了解和友誼。鄭和奉行與海外諸國“共享太平之福”的和平外交方針，每到一國、一地，就會見當地國王或酋長，表示友好和誠意，並贈送禮品，和當地人民及政府進行平等的交易，贏得了南洋許多國家對中國的信任。鄭和下西洋，擴大了中國與亞非各國的貿易往來，而國外市場的擴大，國際貿易的繁榮，又刺激了國內經濟的進一步發展。
鄭和下西洋使中國人民和亞非各國的經濟文化交流大大擴大，從而開闊了中國人民的視野，豐富了中國人民的海外地理知識。鄭和最後一次下西洋所繪製的《鄭和航海圖》，是一部出色的航行手冊，不僅在當時具有很高的實用價值，而且對後代的航海也有重大影響，並且是15世紀以前我國最詳盡的一部亞非地圖，它所收亞非地名達500個，其中本國200個，亞非其他國家300個。
當然，鄭和下西洋，對中國社會經濟也產生過消極的影響：龐大的船隊需要巨額的開支，換回的物品多是珠寶、象牙、香料等奢侈品，從而大大加重了勞動人民的經濟負擔。故此，有的史書上稱之為“寶船弊政”。