世界上有3000多種有害的昆蟲，它們吃掉大量穀物、水果和纖維品，還傳染疾病，所以，很久以來，人類渴望殺死這些有害的昆蟲。在本世紀初的前一二十年，人類對付害蟲的方法主要是使用天然植物農藥和礦物農藥，如除蟲菊、魚藤酮、無機砷化劑等等。砷化物對人畜有劇毒，而除蟲菊、魚藤酮的殺蟲效果和供應量又都很有限，根本不能滿足農業生產的需要，因此，人工合成農藥和殺蟲劑勢在必行。當時，每年都有大量的農藥和有關的專利問世，但由於殺蟲效果不如砷化物和除蟲菊，所以，沒有一種能成批生產和使用，經過近一個世紀的努力，人類取得了不少與害蟲作鬥爭的經驗，但也有不少教訓。
（1）威力超群的DDT
1925年，瑞士化學家保爾·赫爾曼·米勒開始了合成殺蟲劑的研究。有一天，米勒接到他的妹妹從奧爾坦家鄉寄來的信，從信中得知，家鄉又鬧起了嚴重的蟲災。米勒想起小時候聽老人說起的中國人的名言“以毒攻毒”，決心要發明一種威力超群的殺蟲劑，幫助鄉親們消除蟲災。
理想的殺蟲劑應該具備什麼條件呢？它應該具備哪些特點和性質呢？他向自己提出這樣一個問題。經過認真思考之後，他認為，理想的殺蟲劑應具備以下7個條件：一是對昆蟲有劇毒，二是中毒迅速；三是對哺乳動物和植物無毒或隻有微毒；四是無刺激性，沒有氣味或僅有微弱的氣味，在任何情況下都不使人產生不愉快的感覺；五是毒殺範圍應當盡可能廣泛，包括盡可能多的節肢動物；六是具有長效，即有很好的化學穩定性；七是價格便宜，經濟實惠。
按照這些要求，擺在米勒麵前主要有兩方麵的工作：一是為合成新的殺蟲劑從事化學合成的研究；二是檢查合成的新藥是否具有殺蟲效果，即從事生物學實驗。
3年過去了，他合成了許多化學藥物，但這些藥物往往要在噴灑後幾小時、甚至幾天才起到殺蟲作用，中毒過程太緩慢了。同行們勸他別再鑽牛角尖兒了，他自己也承認，要找到一種好的殺蟲劑確實不容易。難道能因此半途而廢嗎？他實在不甘心，想到鄉親們受蟲害的痛苦，想到“以毒攻毒”的名言，他決定咬緊牙關，繼續進行試驗。
米勒知道，一些農藥公司製造的殺蟲劑是蛾類胃毒劑，也就是隨著食物被害蟲吃進胃裏之後才能起毒殺作用，所以，這種胃毒劑不能用來防治帶菌的虱、蚤等，因為虱和跳蚤吸食人或畜的血液，不會把藥物吃進胃裏。為了對這些害蟲也能殺滅，他竭力想尋找一種觸殺劑，也就是說，蟲子一接觸到藥物，它就能穿透昆蟲體壁，起到毒殺作用。
米勒查閱了大量的資料。一天，他看到了雙苯基三氯乙烷的製備方法，這就使他從氯代甲基的毒性出發，進而想知道三氯代甲基的觸殺效果。
1939年9月，米勒正式公開了他的研究成果：新型的殺蟲劑對家蠅有驚人的觸殺作用。隨後，他又製備了這一藥物的各種衍生物，終於合成了雙對氯苯基三氯乙烷，即威力超群的DDT。
DDT的化學結構是由苯環和三氯乙烷基構成的，其中苯環是致毒部分，三氯乙烷基是脂溶性部分，它對害蟲幾丁質層的高度親和力，能使DDT透過體壁進入蟲體，起到觸殺作用。
DDT發明後，化工界對他的發明視為奇談怪論，但當他們把生產DDT的化學方程式細細審查之後，便不得不稱絕。瑞士政府將這種新型殺蟲劑用於防治馬鈴薯甲蟲，結果非常成功。
DDT的觸殺效力被承認了，但由於製造工藝複雜、成本高、價格貴，它還不能被普遍推廣。後來，經過無數次的改進，1942年才正式投放市場。1943年，美國農業部進行了試驗，也證實了DDT具有較好的殺蟲效果。
1943年10月，正值第二次世界大戰時期，斑疹傷寒在意大利南部港口那不勒斯流行起來，這種病是由虱子作媒介的急性傳染病，死亡率較高。在當時戰爭條件下，讓人們全部脫掉所穿的衣服，將其焚毀，再換上新衣服是難以做到的。於是，有人想到了DDT，用它來毒死虱子！
1944年1月，在那不勒斯開始大麵積使用DDT，無論軍人還是老百姓，都要排起隊來噴灑DDT溶液。3周之後，虱子被徹底消滅了，人類曆史上第一次製止了斑疹傷寒病的流行，從而有力地顯示了DDT在防治斑疹傷寒及由其他節肢動物傳播的疾病方麵的重大功效，從此，DDT名揚世界。
（2）“寂靜的春天”
DDT是人類曆史上第一種有機合成農藥。繼DDT之後，又出現了許多有機氯農藥，主要是狄氏劑、艾氏劑、異狄氏劑、冰片基氯、毒殺芬、高丙體六六六、氯丹、七氯等，它們具有生產規模大、成本低，藥效高、應用範圍廣泛、殘效作用長等優點。所以，在五六十年代，使用量是非常大的。
美國是使用化學農藥最多的國家。在50年代，美國製訂了用化學農藥控製害蟲的10年計劃，開始大量使用農藥和殺蟲劑，往往一次噴藥的土地麵積少則幾千英畝，多達幾百萬英畝。1950年的使用量為10.4萬噸，到1961年，美國已有13.1萬英畝的土地噴撒了狄氏劑，其毒性比DDT高50倍。
在美國北卡羅來納州沿海，有一個沙質的島嶼，叫做奧克拉科克島。第二次世界大戰期間，美國海軍為了在這裏駐紮，曾經大量噴灑過DDT，以消滅這裏凶惡的蚊蟲。戰爭結束後，美國政府部門為了消滅島上的害蟲，用噴灑車沿著奧克拉科克狹窄的小路，把大量DDT慢慢地噴灑到空中，市民們也積極配合行動，紛紛用自製的噴霧器噴灑DDT。
1959年秋天，為了控製日本甲蟲的蔓延，美國政府在密執安州的東南部，包括底特律郊區的2.7萬多英畝的土地上，用飛機噴灑大量的艾氏劑藥粉。艾氏劑藥粉的毒性為DDT的100～300倍，而且價格便宜，是所有化學藥物中毒性最強的一種。接著，在依阿華州、印第安納州、伊利諾斯州及密蘇裏州等許多地區，也噴灑了大量有機氯農藥。飛機在執行噴灑任務時，農藥像雨滴一樣落在人行道上。
DDT和其他有機殺蟲劑被大量使用著，每年都要生產幾萬噸。1966年，美國一年就在殺蟲劑上花費了10億以上的美元。從1948年開始使用農藥到1954年，農作物單位麵積上的產量比1943年不使用農藥時提高了60%。農作物得救了，一些昆蟲傳播的疾病也消除了，自從DDT像滅虱子效果那樣消滅蚊子和蒼蠅以來，瘧疾在美國幾乎不為人所知了，每年報告的瘧疾病不到100例，並且幾乎都是從國外帶進來的。但是，這並不代表著可以高枕無憂了。有機殺蟲劑的使用，也帶來了越來越大的麻煩。
人們慢慢發現，本來是萬物複蘇的春天，小昆蟲和小動物減少了，本來是喧鬧的春天，變得寂靜起來。50年代大量使用農藥，到60年代才開始認識到危害！
1962年，美國生物學家萊切爾·卡遜女士出版了《寂靜的春天》一書，在美國引起了轟動和世界輿論的關注，也引起了對有關化學農藥的爭論。她從1958年開始，就把全部注意力集中到日益暴露其危害的殺蟲劑使用的問題上。她花費了4年時間，詳盡地調查了官方和民間的各種有關報道和反映，並進行了實地觀察。在書中，她列舉了大量事實，說明農藥和殺蟲劑造成的危害。