1946年，美國的斯潘瑟在短波電磁能輻射研究過程中，意外地發明了微波爐。1947年，第一台微波爐問世。它的最大貢獻是：把婦女從廚房裏解放了出來。
1946年，斯潘瑟還是美國雷聲公司的研究員。一個偶然的機會，他發現微波溶化了糖果。事實證明，微波輻射能引起食物內部的分子振動，從而產生熱量。於是，雷聲公司決定開發生產斯潘瑟設計的微波爐。
現在微波爐已進入了尋常百姓家。用微波爐燒烤食物非常方便，你隻要打開爐門，把加水的生米或肉類裝在容器中，放入爐內，然後關上爐門，接通電源，幾分鍾後，飯或肉就已經煮熟了。更稀奇的是，同米或肉一起放入爐內的塑料容器並不變形，爐體本身也沒有發熱。
顧名思義，微波爐就是用微波來煮飯燒菜的。微波是一種電磁波。這種電磁波的能量不僅比通常的無線電波大得多，而且還很有“個性”：微波一碰到金屬就發生反射，所以金屬根本沒有辦法吸收或傳導它；微波可以穿過玻璃、陶瓷、塑料等絕緣材料，但不會消耗能量；而含有水分的食物，微波不但不能透過，其能量反而會被吸收掉。
微波爐正是利用微波的這些特性製作的。微波爐的外殼用不鏽鋼等金屬材料製成，可以阻擋微波從爐內逃出，以免影響人們的身體健康。裝食物的容器則用絕緣材料製成，給微波烹飪食物大開“綠燈”。微波爐的心髒是磁控管。這個叫磁控管的電子管是個微波發生器，它能產生每秒鍾振動頻率為24.5億次的微波。這種肉眼看不見的微波，能穿透食物達5厘米深，並使食物中的水分子也隨之每秒鍾運動24.5億次，這樣劇烈的運動產生了大量的熱能，把食物“煮”熟了。這就是微波爐加熱的原理。用普通爐灶煮食物時，熱量總是從食物外部逐漸進入食物內部的。而用微波爐烹飪，熱量則是直接深入食物內部，所以烹飪速度比其他爐灶快4至10倍，熱效率高達80%以上。目前，其他各種爐灶的熱效率無法與它相比。
我們知道，如果燒煮食物的時間過長，會使食物中的維生素受到破壞。而微波爐由於烹飪的時間很短，所以經它加工的食物，能很好地保持其中的維生素和天然風味。比如，用微波爐煮青豌豆，幾乎可以使維生素C一點都不損失。另外，微波還可以消毒殺菌，這又是微波爐優於其他爐灶的地方。
用微波爐烹飪食物又快又方便，燒出來的食物，味道也不比在電灶或煤氣灶上烹飪的食物差，有些還更具特色。但使用微波爐時，應注意不要空“燒”，因為空“燒”時，微波的能量無法被吸收，這樣很容易損壞磁控管。另外，人體組織是含有大量水分的，所以我們在使用微波爐時，必須注意安全，一定要在切斷電源、磁控管停止工作後，再打開爐門，拿取食物。