事實上，德國人確實低估了蘇聯軍隊的力量。蘇聯紅軍共有300個以上的師（不包括內務部隊及一些特殊兵種）。另外，德國人對蘇聯人的特殊兵役製度了解甚少，這種製度能在很短的時間內將蘇聯軍隊的數量增加到原來的兩倍。
這種製度可以簡單描述為：在和平時期，每一位師長都帶著兩名副職，其中一人是常規的副師長，另一人隻擔當部分職責，他還有另一項秘密職務——第二力量師師長。師參謀長也有兩名副職，其中一人也有一項秘密職務——第二力量參謀長。以此類推，在團級、營級領導幹部中，都有一名副職兼任第二力量的相應職務。假設有戰爭爆發，師長隻帶一名副職，即那個“常規”的副師長，師參謀長、團長、營長也隻帶走一名常規的副職，同時他們還帶走所有的士兵，這樣一支部隊的戰鬥力並沒有因為缺少幾名副職指揮官而受到影響。與此同時，留在營地的幾名副職指揮官，又形成一套完整的師級指揮係統，其中每個人都自動升為第二力量的正指揮官，在很短的時間內，他們將接收10000名預備役士兵，一個新的師就這樣出現了。雖然新的師的戰鬥力不如剛開走的那個師，但由於指揮官都是從現役部隊中抽調出來的，所以整師戰鬥力比那種純粹的預備役部隊要強得多。
這種神奇的兵役製度在二戰中挽救了蘇聯。雖然“第二力量師”戰鬥力有限，但是我們試想，假如在雙方殺得難分難解的戰場上，其中一方突然多出了一百多個師的兵力，戰場的天平將向哪方傾斜？
戰爭前期蘇聯紅軍的巨大損失正是斯大林獨裁統治的產物。紅軍缺乏必要的訓練和先進的裝備，大部分優秀的軍官在大清洗中損失掉了。受到德軍猛攻的紅軍，缺乏強有力的領導。那些缺乏經驗的軍官在製定作戰計劃時，往往機械地照搬書本上的教條，而忽視戰場的具體情況。
斯大林由於對1941年紅軍慘敗感到震驚，開始對軍官們失去了信心。他決心以他個人的智慧來指揮這場戰爭。在幾次大的戰役中，比如莫斯科戰役、斯大林格勒戰役，斯大林的執著讓蘇軍挺了過來。但在其他戰役中，特別在戰爭剛開始的幾個月，斯大林對戰場的誤判讓紅軍遭受了巨大的損失。比如，戰爭剛開始時他堅持命令紅軍在邊境線附近與強大的德軍進行對攻，結果是以卵擊石，敗績連連。
在嚴酷的戰鬥中，蘇軍指揮員和其他人員在政治上得到了鍛煉，戰鬥技能提高了。隨著戰爭的進行，紅軍將領們逐漸從失敗的痛苦中摸索出一套有效的領導方式。當然，他們仍然會犯錯誤，但他們已經越來越成熟，發展出了諸多有效的戰略戰術。紅軍逐漸有能力在不同的氣候與地形下發動對德軍的攻勢，也擅長於出其不意地把大量軍隊和物資集中於戰略突破點上，從而在該地造成對敵人的壓倒性優勢。
斯大林也開始越來越信任他的將領們，開始在紅軍中施行單一的軍事首長製度，指揮員對軍隊的領導不再受外行的幹預，政治委員的權利隻限於政治宣傳和鼓舞士氣方麵。除了那些重大的政治和戰略決策，斯大林通常不再直接幹預軍隊的指揮。