楊靖宇先後5次被捕，直至“九一八”事變後，經組織營救才得出獄。出獄後先後任中共哈爾濱市道外區委書記、哈爾濱市委書記等職，同時還任東北反日總會黨團書記。1932年4月兼任中共滿洲省委軍委書記。1933年6月調到南滿工作。當年9月18日成立東北人民革命軍第1軍獨立師，楊靖宇任師長兼政治委員。第1軍獨立師發展很快，於1934年11月正式擴編成軍，楊靖宇任東北人民革命軍第1軍軍長兼政治委員，積極聯合其他抗日武裝，開創聯合作戰的新局麵。1936年7月，東北人民革命軍第1軍改編成東北抗日聯軍第1軍，楊靖宇任軍長兼政治委員。隨後第1軍與第2軍合編成東北抗聯第1路軍，楊靖宇任第1路軍總司令兼政治委員，同時任中共南滿省委委員。
從任獨立師師長兼政治委員到第1路軍總司令兼政治委員期間，他帶領抗聯指戰員戰鬥在東北抗日遊擊戰爭的最前線，曾率部全殲偽軍邵本良部，威震南滿；為打通與關內紅軍的聯係，兩次組織西征；指揮襲擊通緝鐵路隧道工程現場以及蚊子溝之戰、埋財溝之戰、岔溝突圍戰、木箕河林場之戰、大蒲柴河之戰等，沉重地打擊與威脅了日偽統治。“七七”事變後，又率領抗聯第1路軍英勇征戰，主動出擊，牽製日軍入關，有力地支援了全國抗戰。1938年冬之後，又根據形勢的惡化及時改編部隊，調整戰略戰術，帶領抗聯將士克服重重困難，在長白山區艱苦奮戰，直至1940年2月23日在漾江縣犧牲。
7 警衛員眼中的司令
楊靖宇的一生是為中華民族解放而奮鬥的一生，特別是到東北後，為東北抗日遊擊運動的發展，為抗聯第1軍和第1路軍的成長壯大，作出了卓越的貢獻，不愧為中華民族的抗日英雄。
日軍於1939年秋發起的“三省聯合大討伐”，很快便使楊靖宇率領的抗聯第1路軍陷入了彈盡糧絕的困境。在困境中，楊靖宇的偉大人格得到了淋漓盡致的表現。
王偉聖（當年楊靖宇的警衛員、解放後曾任哈爾濱市木材公司副經理）回憶說：
“楊靖宇率抗聯戰士在江一帶牽製日軍一兩萬人，當時每天都有敵人飛機擦著樹梢偵察轟炸，撒傳單誘降。幾乎天天和敵人打仗。這時抗聯的生活極其艱苦，一次我去找徐哲（時任第1路軍總部軍醫處長，後為朝鮮人民軍大將）同誌建議說，目前敵人這麼多，圍剿又這麼緊，是否大隊長（楊擔任過遊擊隊大隊長，在當時同誌們都這麼叫他）抽出二十幾個同誌暫時離開這裏，隱蔽起來。徐哲把我的話轉給楊司令後，結果叫楊司令把我好一頓批評。楊司令說：‘叫我離開這裏，這是動搖；在這個時候這裏我走能行嗎？離開這裏就是逃跑。我們要戰鬥在一起。’”
黃生發（楊靖宇的警衛員，解放後曾任吉林省二輕局副局長）回憶說：
“楊靖宇將軍在生活上從來不搞特殊化，和戰士們一樣過著清苦的生活。當時，由於敵人追蹤很緊，封鎖很嚴，楊靖宇同誌經常餓著肚子行軍打仗。沒有糧食吃，他和戰士一樣吃樹皮、草根。有一天楊靖宇同誌對周圍的幾個戰士說：今天我們改善一下生活，你們去牽幾匹馬來，要注意，牽馬屁股上有烙字的，這是敵人的馬，千萬不要牽老百姓的馬。戰士們當天夜裏就牽了幾匹帶字的馬，殺了吃馬肉。由於長時間吃馬肉，不少戰士拉肚子，楊靖宇同誌也發高燒。事務長老龔同誌，打掃一下麵袋子，烙了兩張小餅，讓我送去。楊靖宇同誌便問：‘這是哪裏來的？’我見瞞不過去，就如實說了。楊靖宇又問：戰士們都有嗎？我說：‘就剩下這麼點麵了，照顧一下你的身體。’楊靖宇同誌沉思片刻，語重心長地說：‘同誌，在困難的時候，最重要的是想著大家，好好照顧同誌們，他們行軍打仗，流血負傷，太辛苦了。我不能和他們吃兩樣飯。’說完就讓我把餅送給傷員，傷員們你看看我、我看看你，誰也不肯吃。最後，楊靖宇同誌用小刀把餅切成條，放到鍋裏煮上，讓同誌們都能吃上一點。”
8 盤點
1939年，日軍在東北增兵達70萬，其中40萬用來“討伐”東北抗日聯軍，戰事達到空前頻繁與殘酷階段。根據形勢需要，東北抗日聯軍改變鬥爭方式，化整為零，進行潛伏活動，分區作戰，相機打擊敵人。秋冬季反“討伐”期間，東北抗日聯軍共進行戰鬥318次，斃傷俘日偽軍3186人，挫敗了日偽軍的“討伐”計劃。僅9月份，第1路軍第3方麵軍在寒蔥嶺就伏擊日軍軍車12輛，擊斃日軍少將司令鬆島以下270多人，繳獲重機槍2挺、輕機槍4挺、迫擊炮1門、步槍150多支、子彈70多箱及大量軍服、糧食等。
東北抗日聯軍在中國共產黨領導與東北人民的支援下，高舉抗日救國的旗幟，長期堅持東北抗戰，同敵人進行了殊死的鬥爭，表現了中華民族抵禦外侮、堅強無侵的革命精神。在全國抗戰爆發後，抗聯鉗製與消滅了日本關東軍大量兵力，對全國抗戰起到了戰略上的配合作用，支援了蘇聯人民的反法西斯鬥爭，為爭取抗日戰爭的勝利作出了重要貢獻。