約克城號（CV-5）是第三艘以約克城命名的艦隻，於1934年5月開工，1936年4月下水，1937年9月開始服役。服役後至1938年間，約克城號與其艦載機在東海岸和加勒比海進行著各種服役之初的訓練。
1939年2月，約克城號與其姊妹艦企業號在加勒比海進行了其第一次演習，演習的目標是控製海岸，驅除假象從加勒比海登陸的敵人。羅斯福總統曾在修斯頓號巡洋艦上觀看了部分演習。
1940年4月，約克城號參加了在太平洋進行的另一次演習，演習中對航空母艦可能未來戰爭產生的影響有了充分的認識。由於太平洋局勢的緊張，演習之後，參加演習的大部分艦隻留在了珍珠港。
1941年初，由於德國的狼群潛艇對大西洋的運輸線產生了重大威脅，約克城號與華盛頓號巡洋艦等護衛艦被派往大西洋加強大西洋的護航力量。
1941年4月到12月間，約克城號在東海岸和英國之間共往返了四次，並與德國潛艇有少量接觸。
1941年12月7日，太平洋戰爭爆發時，約克城號剛好完成一次護航而在諾福克港補給。太平洋艦隊戰列艦幾乎全部報銷，航母還有企業號、列克星頓號和薩拉托加號。為補充太平洋艦隊，約克城號於12月16日調往太平洋，並成為新的第17特混艦隊的旗艦，由弗萊切指揮。
1942年1月，17特混艦隊從聖迭哥出發駛往珍珠港。在珍珠港短暫休整後，1月25日，以企業號為中心的第8特混艦隊以及以約克城號為中心的第17特混艦隊駛離珍珠港，2月1日，兩隻艦隊成功完成了美國海軍在太平洋的首次攻擊任務：襲擊馬紹爾-吉爾伯特群島。盡管作為爭取戰略平衡的任務，這些襲擊對日軍造成的損失不大，但無疑為1942年初黯淡的太平洋注入了一些生氣，在珍珠港許多水兵揮舞著包著繃帶的胳膊迎接兩隻特混艦隊的歸來。
1942年2月14日，約克城號再次離開珍珠港，並於3月6日與以列克星頓號為中心的第11特混艦隊在珊瑚海彙合，準備抑製日本聯合艦隊在新幾內亞島的行動。當時拉包爾、萊城和薩拉莫阿已被日軍占領。
3月10日，從約克城號和列克星頓號上起飛的共104架飛機轟炸了萊城和薩拉莫阿的設施和艦隻。這些攻擊使日軍被迫推遲了在南太平洋的行動，直至聯合艦隊第5航戰隊返回特魯克，日軍才在繼續執行莫爾茲比港的登陸行動。
美國海軍已決心阻止日軍在南太平洋的進攻，這一任務又落在17特混艦隊和第11特混艦隊上。由弗萊切指揮的約克城號和列克星頓號於5月1日進入珊瑚海。5月7日，兩艦起飛的93架飛機擊沉了輕型護航航母祥鳳號。