這則典故由漢代雜戲“東海黃公”改編而來。原意諷刺妄求非分的人。
此典出自《鬱離子》：“安期生得道於之罘山。持赤刃以役虎，左右指使進退如役小兒。東海黃公見而慕之。謂其神靈之在刀焉，竊而佩之。行遇虎於路，出刀以格之。弗勝，為虎所食。”
安期生在之罘山得道成仙。他拿一把紅色的刀便能夠驅使老虎。他用刀左右指揮，要老虎進就進，退就退，就像使喚小孩子一樣。東海有個黃公，看到這種情況，非常羨慕安期生。他以為安期生的神妙本領就在刀上，於是就偷來了那把刀並佩帶在身上。不久，在路上碰到老虎，黃公拿出刀來與虎搏鬥。誰知那刀一點兒也不靈。黃公鬥不過老虎，就被老虎吃掉了。