此典出自《列子·說符》。
楊子的鄰居丟失了一隻羊，已帶領全家去尋找，又跑來請楊子的僮仆去幫助追尋。
楊子說：“嗬！丟了一隻羊，為什麼要派那麼多人去尋找呢？”
鄰居回答說：“岔路太多了。”
等到找羊的人回來後，楊子問：“找到羊了嗎？”
鄰居回答說：“沒有找回來。”
楊子又問：“為什麼沒有找回呢？”
鄰居說：“岔路中又有岔路，我不知該往哪條路上去找，所以隻好回來了。”
楊子臉色有些不高興，半晌沒有講話，整天都沒有笑容。楊子的門人們覺得很奇怪，向楊子問原因道：“羊，不過是不值錢的牲口，況且又不是您的，但您卻整天不說不笑，愁眉苦臉的，這又是為什麼呢？”
楊子不予回答，門人們得不到答案。
楊子的學生孟孫陽出門，把這件事告訴了心都子。心都子和孟孫陽一起去見楊子，問道：“從前有這樣三兄弟，在齊魯之間遊學，跟隨同一個老師學習，學得了仁義之道後回家。他們的父親說：‘你們已學完回來，請給我說說什麼是仁義之道，行嗎？’老大說：‘仁義之道就是先要愛護自己的身體，然後才談得上名譽。’老二說：‘仁義之道就是要不惜生命地保護名譽。’老三說：‘仁義之道就是既要保全生命，也要保全名譽。’他們兄弟三人的仁義之道完全不同，但卻出於同一個儒士的教導。誰對誰不對呢？”
楊子說：“有個居住在河邊的人，熟悉水性，敢於遊水，駕船擺渡來賺錢，供養百口之家。背著糧食來向他學習遊水的人成群結隊，結果淹死的人差不多達到半數。這些人本來是來學遊水的，而不是來學淹水的，卻得到了這樣的結果。你認為誰對誰不對呢？”
心都子無聲地退了出來。孟孫陽責備他說：“你提問為什麼那麼拐彎抹角的，而我們老師的回答又那麼古裏古怪？我更加困惑不解了。”
心都子說：“大路因為岔道多而丟失了羊，求學的人因為對一種學術的理解不同而喪失這種學術的本義。學術的本源是一致約，相同的，但到後來卻像現在這樣互相分歧。唯有回歸到本源上來，才能不喪失這種學術的本義。你長期在先生的門下求教，學習先生的學說，而竟不懂你先生說的什麼意思，太可悲了！”