日本園林源於中國，但其布局與中國相比則成規多而變化少。日本造園家在用一石塊時，很少不著眼於它的象征意義，他甚至可以不用水而仿造瀑布水池。樹木或被束矮化，或被修剪齊整。日本園追求內向景觀，但整體依然開敞，與中國原型不同的是它沒有分劃成院廊環繞的迷宮。事實上，日本園林具有與西方相似的“原始森林”氣氛，但它賦予“原始森林”以神秘含義並成功地構成一個縮微的世界。
中國造園
在中國造園方麵，園藝師甚至“風景建築師”地位很低。後者純屬西方產物，他關心建築遠不及關心風景。曆史上詩人、學者和僧侶在中國藝術這一分科方麵享受同等榮譽，重要的是一個好的造園家必須是一個優秀的畫家。
中國造園首先從屬於繪畫藝術，既無理性邏輯，也無規則。例如彎曲的徑、廊和橋，除具有繪畫美以外，沒有什麼別的解釋，這使中國園林往往帶有洛可可色彩。而就那些精美的漏窗，奇異的門洞以及千變萬化的鋪地來說，原因亦然。這方麵，日本園林森林般的質樸與中國園林形成強烈對比。
中國園林住往封以局牆。園內庭院亦由牆來分割，時而一邊時而兩邊沿牆設廊。除在坡地情況下，牆體作為分隔林與外界的手段十分必要。平整素白的牆麵襯出成組薄磚片瓦疊砌的漏窗。漏窗的深度加強了形象美：陽光照耀其上，絢麗多變。不同角度的陽光又可使同一漏窗看起來完全不同。漏窗樣式亦變化無窮，一座園中極少兩個雷同。
中國南方園林中的牆麵總要刷白，這可巧妙襯出日月所射的竹影。白牆、綠葉、青瓦、木作，組成中國園林的基調。牆頂蜿蜒起伏，瓦作漏窗能減輕沉重感。有做法甚者，加以首尾，比擬遊龍。
牆少直行。它曲折波轉，或於亭側或於山邊終止；可以弧線優美地停頓，或以一屏山石而續行。
中國園林藝術不事炫耀，它以牆掩藏內秀，而以門洞花格後的一瞥以召喚遊人。空白的粉牆寓宗教含義。對禪僧來說，這就是終結和極限。整座園林是一處隱居靜思之地。就此而言，日本園林中保留有大量源出禪宗哲理的宗教習俗。
門洞窗格的造型多姿多彩，亦為中國園林特色所在。門洞形同月亮、花瓶或花瓣。沒有比通過這類門洞將美景引入眼底更誘人的畫框。窗格形象無窮，其花式細密，再嵌以半透明而尺寸不大的貝片。不過，上品乃屬簡潔有力紋樣，而絕非爭奇鬥巧者。
廉次材料甚至廢物的利用，使中國園林中的小徑鋪地趣味倍增。片石、殘瓦、卵石和碎瓷片拚成形色無窮的圖案。平麵一般呈多邊形或四葉形對稱組合。也有不對稱者，其中最常見的是“冰紋式”。不過，若將圖案做成逼真的魚、鹿、蓮或鶴形，便又近庸俗。
中國園林中另一半具有極大魅力的獨特成分是假山。世界上任何其他地方都沒有對人工山有如此的熱情。誠然，在西方園林中，人們常可發現岩石和洞穴，在日本園林中，發現石山或“散石”。但在所有這些地方，石頭均未經受過水力浸蝕。京都龍安寺園中有象征虎獸的十五塊石，一眼看去與野外天然石並無二致。中國假山則多由經過水浸蝕而形狀奇異的石灰石組成。這就是“湖石”，經數百年水浪衝擊使成漏、瘦奇形，人們將其從湖底掘起。中國園林少不了假山，它們或峰、或岸、或丘、或穴，甚至統領全園。
中國藝術家酷愛假山，不僅由於其逗人的形狀，而且由於石頭具有人類往往缺乏的堅固持久性，中國曆史上有許多名人喜愛甚至崇拜假山。宋代書畫家米芾竟稱石為“兄”。另一元代畫家柯九思曾向一奇石跪拜。石頭一被賦予人性，人們便發現它是可愛的伴侶。
據文字載，漢代即有“石園”，但首座大型假山園為宋徽宗所建。皇帝本人就是一位出色的畫家，他對假山的興趣勝過料理國事。自太湖運送湖石的駁船充塞運河。當時，由於湖石價值大大高於他石，人們便將普通石塊鑿成所需形狀石投入急流，曆經時日使成贗品。明末“湖石熱”曾達到高潮。鑒賞家們為那些由專家肯定的石頭付出驚人價格。
宋末，湖州文人葉夢得營造一座幾乎全用石頭建造的私園，頗具詩意地呼之為“石林”。不過據傳其中許多石頭都是他在當地發現，隻經清洗整理一番罷了。