煙草的發現與起源
煙草進入人類社會生活始於拉丁美洲的原始社會。當時拉丁美洲的當地居民（印第安人）還處在以采集和狩獵為主要生產活動的時期。人們在摘嚐植物時，嚐到的煙草辣舌味，聞到醉人的香氣，能提神解乏，於是把它當作刺激物來咀嚼，煙草邁出了進入人類生活的第一步。
咀嚼煙葉演變成吸煙，與原始社會的祭祀有關。在人類學的著作中，前蘇聯柯斯的《原始文化始綱》和美國摩爾根的《古代社會》都曾指出，美洲印第安人早在原始社會時代，就有吸煙嗜好。
當地居民吸食煙草，據說主要是為了祛邪治病，頗有迷信色彩，後來慢慢成了一種癖好。
煙草“祛邪治病”的神話是個古老的傳說。在很早很早以前，在美洲印第安人的部落裏，有一個大首領的公主死了。按照傳統習俗，她被抬到野外天葬，等待“飛鳥”啄食。過了幾日夜，公主不但沒有被“飛鳥”啄食，反而複活回來了，大首領差人探其原因，發現天葬時公主身邊有一種葉莖肥大並帶一種特有的辛辣氣味的植物，公主就是憑借著這種植物的特別辛辣氣味避開“飛鳥”和走獸並且得以蘇醒過來的。
古代美洲印第安人從此把煙草視作能祛邪治病、使人死而複活的“神草”。
原始印第安人部落在每年召開的各部落酋長會議的時候，照例都要舉行隆重的敬煙儀式。儀式開始，司儀人把手製煙卷折納入煙管，用火點燃後，連續噴煙三次：第一次噴向天空，表示感謝聖明的“天神”在過去一年裏保佑他們的生命；第二次噴向大地，感謝哺育他們的“慈母”生產各種食物，恩賜他們生活美好幸福；第三次噴向太陽，表示感謝陽光永遠普照人間大地，使人間萬物生長不息。接著，把煙管依次遞給每個與會酋長然後才正式開會議事。每當印第安人部落之間發生糾紛，甚至武鬥的時候，為了解決爭端，雙方酋長先坐下來吸“和平煙”，然後各訴原委，再由第三者、另一酋長作出解決爭端的裁決。此外，當陌生人進入部落村社，也要先敬“和平煙”，表示歡迎和友好。這，可能是人類以煙敬客習俗的起源。
煙草在世界的傳播
隨著通往美洲航道的開通，歐美大陸之間的往來日益頻繁，煙葉和煙草種子被帶進了歐洲，並且不斷傳播到其他地方。後來，人們發現煙草有毒，有麻醉作用和其他藥用功能，傳播日漸廣泛。
有一位名叫尼古特的法國人，住在葡萄牙的裏斯本（一說是駐葡萄牙大使），對美洲的植物很感興趣，其中有些植物與歐洲的差異很大。他曾聽人說煙草可以解乏提神，可以止痛和治療疾病，尤其是對治頭痛病更有療效。約在1560年，尼古特從別人送的禮物中得到煙草種子，精心地栽培在自己的花園。果然，煙草生長茂盛，收獲其葉試吸，感覺很好。人們為了紀念尼古特，把煙草堿稱為尼古丁。
幾乎在同一時期，還有一些人對煙草的傳播起了推波助瀾的作用。如法國傳教士梯維特曾於1566年作為探險家旅遊到巴西，把煙草種子和吸煙方法帶到法國。他在自己的菱中說：“巴西有一種叫Petum的草（即土人稱的煙草），能淨化腦中粘液，對人體很有很處。”並說煙草能“解饑解渴”，如果多吸，會像濃酒那樣使人醺醺入醉。又如英國的航海家、詩人和經濟學家雷利爵士，在伊麗莎白女王一世時期很有名望。他曾周遊各國，學會了吸煙，於1585年現在美國旨吉尼亞州建立了第一個英國殖民區，對煙草的發展和吸煙在英國的流傳都產生過重要影響。
美洲土著人對煙草原來有種種稱呼，如培他姆、皮賽福、可裏巴、尤利、俄波瓦等。哥倫布第二次航行美洲，命名了現在的多巴哥島（Tobago）。由於這個島的地形很像印第安人所用的Y字形煙鬥的形狀，西班牙人就把煙草稱為多巴哥。此後，世界各國煙草都是直接或間接來自美洲，對其稱呼都采用譯音文，西班牙語的多巴哥一詞與世界上各種語言相縱使而形成通用的煙草名字：如葡萄牙文“Tobaco”、法文“Tabac”、德文“Tabak”、英文“Tobacco”、日文“わでげ”等等。
煙草是一種發展較晚的作物。在哥倫布發現新大陸之前，除美洲印第安人之外，全世界沒有一個民族知道吸煙是怎麼回事。今天，吸煙的風氣遍及地球的每一個角落，煙草同我們的生活發生著種種的聯係。
煙草是怎樣傳入中國的
我國古代沒有煙草種植也沒有關於吸煙的記載。華夏臣民吸煙是由外邦傳入的，故有“洋煙”之稱。
煙草傳入我國的時間，大約是在16世紀下半葉至17世紀初的明朝萬曆年間。煙草這個有害之物是如何傳入我國的？
據考證竟有4條路線。明萬曆時始於閩、廣之間，自後吳、楚（今江蘇、湖北）等地，紛紛移植過去。這是南方煙草輸入的第一線，國外大本營是菲律賓，中轉站是台灣。其中福建漳州又是“第一線”上的“第一站”。第二條路線始於明代天啟年間（公元1621—1627）是從南洋一帶進入廣東境內，再往北傳。又一種記載更指明：來自大西洋煙草，由越南直達廣東。第三條路線則從北方“侵”入——由日本到達朝鮮，再轉遼東半島。這條路線傳入時間與前兩條並行，即在明萬曆——天啟年間（公元1616—1627）。其時，大清已建國都於沈陽，清太宗曾下令嚴禁販賣、種植。所以起初是大量傳入北方，有人吸食，種植的人卻極少；在南方兩條線路上，卻是移種煙草的人大大多於吸食者。最後一條線路是從俄國傳入新疆。時間稍晚於前三條線路，肇始於18世紀下半葉，興旺於20世紀初。《新疆農業》載：新疆所產之煙，係黃花煙，又名莫合煙，以伊犁為著。煙草有此4條路線傳入中國，難怪很快便大行其道了，加之煙草傳入後，各地的移種又與本地風俗、口味融合在一起，於是便一下子以扇形態勢鋪開，以至遍布國中，貽患後世。