尤金·奧尼爾於 1 888 年 1 0 月 1 6 日出生於美國紐約市。父親是個著名演員，母親是個出色的芭蕾舞蹈家。幼年時代，奧尼爾隨父母到處巡回演出，直到 7 歲時才進小學就讀。19 06 年入寄養學校，後又進普林斯頓大學，一年之後輟學，從事水手、工人等多種職業。1 91 2 年因勞累過度，身患肺病。也是從這個時候，他開始對寫作劇本產生了濃厚興趣，為了更好地創作，他進入哈佛大學學習和研究了一年古代希臘的悲喜劇。1 91 4 年，奧尼爾創作了第一個劇本《蛛網》。1 920 年，他寫了兩部多幕劇《天邊外》和《瓊斯皇帝》，他的第一出長劇《天外邊》在百老彙公演，受到廣大觀眾的歡迎，從而使奧尼爾一舉成名，譽滿全國。此後，他的大部分時間都致力於劇本創作，直到 1 953 年 1 1 月 2 7 日逝世為止。
《天邊外》描寫一個美國農民家庭的不幸的生活。羅伯特·馬約和安德羅兄弟二人同時愛上鄰女露芝，露芝決定和羅伯特結婚，羅伯特本幻想去天邊外生活，結了婚就隻得留在家中務農；他的哥哥安德羅本想在家務農，隻好去天邊外。羅伯特不會經營農業，家境日益困難，露芝婚後不久就與他感情不和。他最後死於肺病，臨死前對安德羅說，他和露芝都是生活中的失敗者，而安德羅則走他們三人中最大的失敗者，因為他放棄了他應該從事的農業去經營商業投機。馬約一家的生活理想都被無情的現實所破壞。《天邊外》被認為是一部標準的現代悲劇，它也反映了作者對待人生的消極態度。這部劇作保持著悲劇情節的一致性，它繼承了古代的悲劇創作傳統，為作者首次贏得普利策獎。
《瓊斯皇帝》是一部表現主義的劇作，它描寫一個島上的黑人首領瓊斯的悲劇故事。他背叛了自己的種族，遭到黑人群眾的反對，企圖穿過一座森林逃走，結果被追捕者殺死。這個劇本不分幕，隻分場，許多場麵隻是描寫瓊斯一個人在森林裏的活動，他的緊張的心情，恐懼的心理，精神恍惚和下意識的行動以及在這種情況下出現的種種幻象等，都是表現主義的創作特征。劇中用節奏不斷加快的鼓聲一步步加緊催促瓊斯在艱難的環境中走向死亡，具有強烈的戲劇效果。這部劇作還包含著象征主義、浪漫主義、神秘主義和情節劇的多種特征。演出時運用複雜的布景、燈光以及蔚為奇觀的服裝道具，借以展現創作主題；然而它的思想內容卻有很大的局限。
奧尼爾的《克裏斯· 克裏斯托夫遜》也是 1 920 年 的作品，後來被改寫成《安娜·克裏斯蒂》（19 22），作者因此再次獲得普利策獎。它主要描寫船長的女兒安娜的遭遇，她的父親對海上生活已十分厭倦，讓她居住在內地，避免和海員結婚。不料她後來淪落成為妓女，幾經周折，結果仍然要與一個海員結婚。為什麼事情的發展總要違背人們的主觀願望呢？這在奧尼爾看來是個不可理解的問題。對於安娜這個人物，作者是深表同情的，他希望她能夠結婚，重新做人，因此給劇本安排了一個易卜生式的沒有結局的結局。
在完成《安娜·克裏斯蒂》的同時，奧尼爾創作了一部兼有現實主義、表現主義和象征主義的戲劇《毛猿》（19 22）。主人公揚克是一艘遠洋輪船上的司爐，以身強力壯得到同伴的敬畏而自豪，但遭到旅客中一個有錢的女人的侮辱，便到處去尋找他的生活地位，最後隻好與動物園的一隻大猩猩結交朋友，結果卻死在它的大力擁抱之中。劇本表明在冷酷無情的資本主義社會，像揚克這樣的工人隻能忍受非人的待遇，要想改變這種狀況，隻會遭到更加悲慘的結局。
奧尼爾運用各種創作方法反映社會問題，1925 年完成的《榆樹下的欲望》則是他在創作中又一次取得的重要的現實主義成就。這個劇本描寫資產階級家庭爭奪財產及其後果。75 歲的伊弗拉姆·卡博將前妻的田莊據為己有，希望他的新婚妻子艾比能夠生一個孩子繼承這一產業。艾比因此去向卡博和前妻生的兒子埃本調情，兩人生了一個孩子，同時也產生了真實的愛情。埃本向父親說明了事情真相，卡博也向埃本透露艾比和他生的孩子將繼承遺產，埃本大怒。艾比為了表明她 對埃本的愛情，把孩子殺死。埃本不得不去報警，並承認自己也參與了這一罪行，和艾比共同接受法律的懲罰。這部劇作的主題具有普遍的社會意義，從中也可看出古代希臘悲劇的影響。
1 92 6 年，奧尼爾又發表了一部象征主義戲劇《偉大之神布朗》，描寫一個具有創造性的藝術家在資本主義社會所經曆的失敗和痛苦，但內容比較抽象，象征性的東西很多。作者運用麵具以表現人物的雙重人格，運用獨白以表現他的內心活動。這種表現手法在他的劇作《拉撒路笑了》（1 927）中得到進一步的發展。