鑒真(688～763)，本姓淳於，揚州江陰(今江蘇揚州)人。14歲在揚州大雲寺削發為僧，22歲受戒。早年雲遊長安、洛陽等地，26歲起，住持揚州大明寺，專說戒律。此後曾研究建築、雕塑、醫藥等，成為一名知識淵博的高僧。743年始，應日本在唐朝學成回國的高僧榮睿、普照和日本政府的邀請，5次東渡都遭受挫折，未成。其間又因辛勞過度，感受暑熱，雙目失明。公元753年鑒真攜帶大量佛經佛像和書籍，第6次東渡，經過千難萬險，於754年1月23日(唐天寶十二載十二月二十六日)抵達日本九州。不久在奈良東大寺建築戒壇，傳授戒法，為日本佛教徒登壇受戒的開始。日本朝廷封他為“傳燈大法師”。鑒真東渡，為中日兩國的友誼做出了傑出的貢獻。
接受邀請唐朝的時候，日本經常派使臣、留學生、僧人和商人到中國訪問、學習和通商。因為這些人是政府派遣到唐朝來的，所以被稱為“遣唐使”。每次“遣唐使”的人數最少一二百人，最多的時候達到五六百人。
這一年，日本第九次“遣唐使”來到了中國，其中有兩個年輕的和尚，一個叫榮睿(ruì)，一個叫普照。他們到中國除了學習佛教，還有一項頂重要的任務，就是邀請中國的高僧到日本去講學和授戒。
榮睿和普照在中國住了十年，雖然學到了不少佛學知識，可是卻一直沒有邀請到去日本講學的高僧，感到很失望。
就在他倆準備動身回國的時候，打聽到揚州大明寺的鑒真和尚德高望重，學問高深，還曾給四萬人授戒。他倆就立刻從長安趕到了揚州。
可是當見到鑒真的時候，他們又猶豫了。鑒真已經是一個滿臉皺紋、年近六十的老人。這麼大的年紀還肯遠離家鄉，漂洋過海嗎？又一想，要是錯過這個機會，恐怕再也找不到比鑒真大師更合適的人了。於是，倆人深深地向鑒真施禮，說明了來意，懇求他能到日本講學授戒。
鑒真被他倆的真情誠意深深地打動了。
他想了想，然後說道：
“我答應你們的請求。”
他又看了看站在周圍的弟子，問道：
“我已經決定隨榮睿、普照二位法師東渡日本，你們有誰願意同我一起去呢？”
聽到鑒真的問話，那些弟子們你看看我，我看看你，半天沒人吭聲。過了一會兒，一個叫祥彥的和尚站起來說：
“大師，不是我們不願意傳播佛法，隻是日本和我國相隔大海，路途遙遠。聽說十人中難得有一人能平安渡過去，如果在路上出了危險。就要白白送命。”
聽了這番話，鑒真很是生氣，他抬高了聲音說：
“為傳佛法，何惜生命，你們不去，我一個人去。”
祥彥見師父態度這樣堅決，也馬上說：
“師父要去，弟子一定跟隨。”
接著又有二十幾人也表示要隨鑒真一起去日本。
屢遭失敗自從答應了榮睿、普照的請求，鑒真派人購買船隻，籌集糧食、物品，準備東渡。
但是，他們先後四次東渡日本，都失敗了。有的是因為人事糾紛；有的是因為船隻在海上碰了礁石，可鑒真並不灰心。又過了三年，第五次東渡開始了。
他們師徒一行剛出海的時候，天刮著西南風，這是順風行船，船走得又快又穩當。海鳥不時飛近船帆，海裏的魚，也常常跳出水麵。鑒真看到這些，感到非常喜悅。可是沒過多久，海麵上突然刮起了大風。天很快暗了下來，大塊的烏雲遮住了太陽，風越刮越猛，海水掀起一個接一個像小山一樣的巨浪。他們乘坐的那隻木船，就像一片無依無靠的樹葉，一會兒被海浪高高拋起，一會兒又被埋入波穀。船上的人一個個東倒西歪，有的使勁抱著船艙裏的木柱子不敢動彈；有的因為暈船，大口大口地嘔吐起來。木船在這種險惡的環境裏顛簸了一天又一天，隨時都有葬身海底的危險。
到第六天的時候，無情的海風才漸漸平息，海水也慢慢平靜下來。船上的人由於幾天沒吃沒喝，加上嚴重的嘔吐，一個個麵色青黃，渾身沒有一點力氣。人們的嘴唇都幹得裂了口子，嗓子也好像在冒煙，實在是難受極了。可是，船上連一口淡水也沒有了。
有人用瓢舀了一些海水，嚐了嚐，又苦又澀，實在不能下咽。