馬可·波羅真是忽必烈大汗的近臣嗎？這位天子養了一群波斯的建築家和製造武器的技師、土耳其的經濟顧問、印度的天文學家和西藏的占星師。一個不懂中文的意大利商人的兒子在這個世界統治者的權力中心裏能得到什麼呢？關於在忽必烈朝廷中任職的官員，在大量的中國史書裏都有詳盡的記載。元朝的正史裏就記載了伊斯蘭教徒艾哈麥德在那裏進行的經濟改革，馬可.波羅的遊記裏也有關於此事的記載，而且篇幅很長。可是在這部詳盡的元朝正史裏卻沒有關於馬可.波羅的任何敘述。
奇怪的揚州總督
馬可·波羅自稱他奉大汗旨意遊曆了整個中國。不管怎麼說他的遊記都是歐洲第一部以西起喀什東到山東，北起汗八裏南到泉州為範圍描寫中國的書。他說，包括偏僻地區，如雲南和西南部的西藏，越南和緬甸，他都曾親身遊曆過。他關於風俗習慣的描寫一部分是親眼所見，另一部分是來自傳說。而其中的許多故事，就連願意相信奇跡的中世紀的歐洲人，也覺得荒誕不經。
開車從昆明到大理花了我們16個小時。我們的車行駛在沒有鋪瀝青的土路上，前後是數以百計的載重汽車。同樣的距離，同樣的路程，蒙古人騎著他們的矮種馬走完這段路程，就會比我們花的時間還要多。現在這個地區仍然以農業為主，許多婦女兒童在稻田裏工作。五顏六色的民族服裝交織在稻田裏像畫一樣，但美麗的景象並不能掩飾田間工作的艱辛。
在南方，水牛是農業的主要役畜，種水稻是離不開這種役畜的。水稻是一種有價值的貨物，馬可·波羅在書中卻沒有提到它。從忽必烈時代起，人們就從這些南蠻子手中購買水稻和其它重要的農產品，中國南方的市場有多種多樣的貨物。如果忽略人們服裝上的變化，那麼就意味著這裏700年來的變化是很小的，商品也基本上與原來相同。馬可·波羅在書中記載了，南方幾種大眾食品的烹調法和南方的養魚池。中國人擅長烹調，沒有一個民族像漢族那樣喜愛吃鮮貨。現在中國的婦女到市場上買雞、鴨、鵝的時候，都要十分仔細地鑒別其鮮活程度。我們多次在餐桌上領教了中國人烹調鮮活動物的不同方法，有些動物活著就被端上了餐桌，這是為了給客人證實食物的新鮮和質量。一次在南方，一個女招待給我們端了一盆活魚到桌上，魚還在水裏遊著。她把活魚直接放進燒得通紅的鍋裏，微笑著蓋上蓋子，以免魚在垂死掙紮時跳出來。
馬可·波羅雖然記述了許多忽必烈王宮中盛大宴會的情景，也講到了一些上等菜肴和大眾菜係，但是一些非常簡單的，應該是每一個旅遊者都能注意到的東西，他卻沒有提到。例如他就沒有講過豬肉的烹調法。在他的遊記裏我們總是能遇到這種疏漏，人們不得不沒完沒了地容忍他那十分普通且毫無個性的描寫。馬可·波羅對南方不同民族和他們的風俗習慣的描寫也是如此。他沒有看出它們之間有什麼差別。不同的宗教有不同的祭禮，有自己的儀式和神話傳說，這些他都沒有分清。
關於一個民族他在書中寫道：“這個省的居民有一個淫侈的習俗，他們喜歡遊客奸汙自己的妻子，女兒或者姐妹；隻要有旅遊者來，每一個戶主都盡力拉一個遊客到自己家裏，並把自己家中的所有女人都交給他；他把那個遊客像戶主一樣帶到自己家裏以後，自己則離開家。他家中的女人則在門上掛一個標記，一直到客人離開後才摘去，這時戶主才可以回家。這樣做是為了尊敬他們的神，因為他們相信通過這種方式神會賜福給他們，而他們也會獲得更多的好運。
盡管這種習俗聽起來很滑稽，但卻可能是真的，在本世紀許多民族學報道中也曾有過關於這種習俗的記載，他不單提到了男人把自己的妻子轉讓給遊客的奇怪風俗，還有其它許多歐洲人感到奇怪的事情。人們經常無法解釋馬可.波羅是怎樣選擇記載哪些事物，又不記載哪些事物的。在書中他提到了兩條腿的蛇，這實際上就是鱷魚，還有用物貨和鹽作為貨幣。
在馬可·波羅的書中我們經常能找到關於鹽和製鹽的記述，鹽在中世紀像黃金一般珍貴。一位研究人員推測他可能是做利潤豐厚的販鹽生意的商人。因為他的旅行路線總是沿著大鹽場。馬可·波羅是鹽販嗎？