如此美妙的玉，必然引起帝王的關注。漢朝就專派使者前往於闐國，查看河流和玉石情況。“漢使窮河源，河源出於闐，其山多玉石。”司馬遷在《史記》中還說：“於闐之西則水皆西流，注西海。其東水東流，注鹽澤。鹽澤潛行地下，其南則河流出焉，多玉石。”
昆侖山中有豐富的玉礦，但人們采於闐玉則主要采自玉龍喀什河和喀拉喀什河。《新唐書·西域傳》稱：“有玉河，國人夜視月光盛處，必得美玉。”月光與美玉交相輝映，那燦然一亮，就是玉石無疑。每年盛夏河水暴漲，帶著大量玉石從昆侖山奔瀉而’
下。到了秋季，撈玉人就前往玉龍喀什河和喀拉喀什河，他們排成隊手拉手在河中緩緩踏行，憑經驗用腳分辨玉和石，隻要腳踩上玉石，他們就絕不會放過，故有“踏玉”之說。相傳古時於闐國王酷愛玉石，派將士下河為他踏玉。國王坐在岸邊，兩旁宮女持鼓捶擊鼓。將士下河後每彎腰一次，岸上就擊鼓一聲。然後憑鼓聲次數向將士索要玉石，這其實是一種具有競技性的遊戲。
於闐玉的質量，曆來以最佳美著稱於世。宋代張世南《遊宦紀聞》說，“國朝及乘輿服飾多是於闐玉。”還說“於闐國玉分五色……唯青碧一色高下最多端，帶白色者漿水又分九等”。明代藥物學家李時珍說：“產玉之處多矣……獨以於闐為最貴。”宋應星在他的《天工開物》中說：“凡玉，貴重者皆出於闐。”
但是，明代文人的記述，反映出他們對玉石出產何處還不甚明了，隻說玉出河中，不知河中玉來自昆侖山。明代吏部員外郎陳誠出使西域時來到和田，他說：“於闐有河，河中出玉。”《本草綱目》則斷言：“觀此諸說，則玉有山產、水產兩種。各地之玉多在山，於闐之玉則在河也。”宋應星也否認玉產山中，他說“玉璞不藏深土，源泉峻急，激映而生，然取者不於生處，以急湍無著手，俟其夏月水漲，璞隨湍流而徙，或百裏或二百裏取之”。以上說法隻指出玉石出於河中的現象，而沒有究其河源，說明河中玉石是從昆侖山隨洪水而流人河中的事實。隻有明人高濂道出了山料玉的開采出產原委，他說：“今時玉材較古似多，西域近出大塊劈片玉料，謂之‘山材’，從山石中槌擊取用，原非於闐昆岡西流沙水中天生玉子。”
西域人對山料玉的開采秘而不宣，怕外人得知山料玉易得，都來開采。這種保密手段，竟使智慧的明代學者隻聽傳聞而不明真相。直到昆侖玉山大規模開采一個多世紀後，才被高濂揭開了“原非於闐昆岡西流沙水中天生玉子”的秘密。這也從一個側麵營造了塔裏木河的神秘性。
於闐玉五光十色，多采多姿。識玉的學問很大，頭緒繁多。首先從類型看，分硬玉和軟玉兩類，軟玉似玉非玉，硬玉則貨真價實。從出產情況看，可分子玉、山流水和山料玉三種。子玉經河水長期衝刷，晶瑩耀目，質量最佳；山流水指山料玉被洪水帶下山者，質量次於子玉；山料玉即原生玉石礦藏，地處高寒的昆侖山上。從顏色品種上，可分為白玉、碧玉、青玉、墨玉、黛玉、黃玉、紅玉和青花玉、蛇皮紋玉等等。還有一種等而下之的“卡瓦石”，是劣質軟玉。關於玉石的真假，自古以來就用火燒法來識別。據說玉龍喀什河上遊兩岸一些古老的岩洞中，就有試玉洞。每年撈玉季節，洞內烈火熊熊，人們把從河中撈出的玉石投入洞內火中，以試真假。火燒玉石並不是於闐一地之俗，早在唐代中原就盛行這種識玉辦法。大詩人白居易《放言五首》中有“試玉要燒三日滿，辨材需待七年期”的詩句。《淮南子·椒真》亦日“鍾山之玉炊以護炭，三日三夜而色澤不變”。可見，火燒玉是古代試玉的傳統方法。
到了現代，許多玉石贗品湧人市場，假造玉石達到亂真程度。但同時人們對玉石的試別手段也越來越高超。除了化學分析外，還有各種光譜分析，再也不用拿著玉石投進山洞裏去用火燒了。
於闐美玉在中原使用和見諸文獻記載，早於商、周，而兩漢之後更甚。這一事實說明，在溝通中西的“絲綢之路”開通之前，已經有了一條從西域向中原運輸玉石的“玉石之路”，當“絲綢之路”開通以後，向中原的玉石運輸更是有增無減。即使在三國兩晉戰亂時期，於闐玉的輸出也沒有停止。晉室南渡後，皇族中“貴人、夫人、貴嬪三夫人佩於闐玉”。不僅如此，當時服玉石散一類藥物成風，這種藥中的成分也以於闐玉之屑為上。正如文獻所載：“玉亦仙藥，但難得耳。當得璞玉，乃可用也，得於闐白玉尤善。”雖然要長途跋涉頗費周折，於闐玉還是被運往了江南，也流去了塔裏木河的波光。