古希臘大哲學家蘇格拉底總是試圖用一些非常簡單的，融入日常生活的方法讓學生們明白深刻道理，這種啟發式的教學方法，很受哈佛大學的教授們青睞。啟發式的教學方法有幾個顯而易見的優點：不枯燥，能夠調動學生的興趣，易被孩子接受，效果比較明顯。
比如，有這樣一則關於蘇格拉底啟發式教育的故事：很多學生向蘇格拉底請教，到底怎樣才是堅持真理。蘇格拉底聽到這個問題之後，就讓大家坐下來。他拿著一個蘋果，慢慢地從每個同學的座位旁邊走過，一邊走一邊說：“請同學們集中精力，注意嗅空氣中的氣味。”
學生都聞過一遍之後，他轉身回到了講台上，舉起蘋果左右晃了晃，問：“有哪位同學聞到蘋果的味了嗎？是什麼氣味呢？”有一位學生舉手站起來回答說：“我聞到了，是香味兒！”蘇格拉底又問：“還有哪位同學聞到了？”學生們你望望我，我看看你，都不做聲。於是，蘇格拉底再次舉著蘋果，慢慢地從每一位學生的旁邊走過去，讓他們聞聞蘋果的香味，並且，他邊走邊叮囑：“請大家一定要注意，集中精力，再仔細嗅一嗅空氣中的氣味。看能不能聞得到蘋果的氣味？”
走過一遍之後，他再次回到講台上後，接著問：“這次，大家仔細聞過之後，都聞到蘋果的氣味了嗎？”這次，絕大多數學生都舉起了手。
休息了一會兒，蘇格拉底再一次走下講台，再次走到學生中間，讓每位學生都聞一聞蘋果，然後，他再次回到講台，他又提問：“同學們，大家聞到蘋果的味兒了嗎？”他的話音剛落，除一位學生外，其他學生全部舉起了手。那位沒舉手的學生左右看了看，也慌忙地舉起了手。他的舉棋不定和滑稽的神態，立刻引起了其他學生的嘲笑聲。這時候，蘇格拉底也輕輕地笑了，他慢慢地說：“大家都聞到了什麼氣味呢？”學生們異口同聲地回答：“蘋果的香味！”
突然，蘇格拉底臉上的笑容瞬間就不見了，神情變得嚴肅起來，他緩緩地舉起蘋果，非常嚴肅地對所有的學生說：“看來，真的很遺憾，沒有一位學生能夠真正的一直堅持真理。事實是，這是一個假蘋果，其實什麼味兒也沒有。”
學生們瞬間無語，都睜大了眼睛，你望望我，我望望你，接著低下了頭，不再說話。
這就是蘇格拉底啟發式教學的典型例子。當學生們問到，怎樣才能堅持真理時，他並沒有告訴大家，怎樣就是在堅持真理，怎樣才能做到堅持真理。而是直接讓學生參與到實驗當中，讓他們看看自己在一件非常小的事情上，能否敢於堅持自己的想法和感覺。結果，事實是，沒有人能夠堅持！以小見大，蘇格拉底用一種非常平實、但是也非常有效地方法，間接告訴了學生：不要跟隨大流，要相信自己認為正確的事情。大多數人認為對的事情，也許並不一定是真理！
桑德爾的課程從實際生活中人們時時刻刻都麵臨的道德選擇出發，引出哲學領域裏各種經典作品，著重說明什麼是正義，什麼是正確的，我們應該做什麼樣的事。他的講解不但沒有哲學的枯燥，反而引人入勝，讓學生大開眼界。據說，能容納一千人的桑德斯講堂幾乎場場爆滿。
2009年10月19日，在與喬治·索羅斯就開放社會、道德規範與市場的關係組織公開對話時，桑德爾跳出經濟學家的視角，從哲學家的角度看待市場經濟和經濟學。他說，經濟學家認為市場上的買賣隻是簡單的利益交易，對社會道德沒有任何影響，其實不然。他舉兩個例子說明這個觀點。
一個是在以色列的一所幼兒園。和所有幼兒園一樣，幼兒園不希望家長在接孩子時遲到，否則老師就不得不晚下班。他們決定對遲到的家長罰款。出入意料的是，接孩子遲到的家長反而越來越多。為什麼在這個情況下價格不起作用？原來，如果家長遲到，他們會覺得因為給老師帶來不便，而很不好意思；現在他們隻要交罰款，遲到就是理所當然的，因為罰款用來付老師的加班費，延長時間看孩子就是一種付了費的服務。
另一個例子是在德克薩斯州的一所小學。學校為了鼓勵學生讀書設立了一個機製，學生每讀一本書就可以領到兩美元，學生為了得到金錢獎勵，自然會讀書。但是當沒有金錢獎勵時，學生還會讀書或努力得好成績嗎？桑德爾問，我們要培養學生讀書的欲望，還是要培養學生掙錢的欲望？所以他認為，市場不是中性的。