那一天騾馬大店住進了一個趕著騾子的腳夫，腳夫住下後國民軍進行例行檢查，沒有發現腳夫有什麼異常。國民軍走後腳夫拉著他的騾子去焦師傅的鐵匠鋪子釘掌，順便問問焦師傅：“師傅，雇人不？我學過打鐵。”
焦師傅打量來人大約四十來歲，身體強壯，看樣子不會說謊。那漢子把騾子拴在木樁上，然後操起大錘配合焦師傅打製掌釘，一招一式非常在行。當下說定工錢，壯漢就在焦師傅家住了下來。
其實這漢子有些來頭，是八路軍內部專門為騾馬釘掌的掌匠，那漢子嫻熟的打鐵技術也讓焦師傅有些懷疑，不管怎麼說釘掌不是一個人的活路，板蘭葉已經說過幾次她要回去，這樣一來焦師傅就有了幫手，板蘭葉就可以回到郭宇村跟張東魁團聚。
那天板蘭葉進城給婆婆買了兩斤點心，當年副食品極少，點心就是最好的食品，老百姓根本沒有見過麵包、蛋糕之類的食品。牛二不敢明目張膽地來騾馬大店接板蘭葉回村，隻能在仙姑庵周圍的柏樹林裏等待板蘭葉到來，板蘭葉裝著去仙姑庵進香，來到柏樹林裏從牛二手裏接過馬韁繩，翻身上馬，歸心似箭，一路狂奔回到郭宇村。
可是國民軍也不傻，看見掌匠鋪子那個女的不見了，來了一個壯漢。大戰前夜敵我雙方的神經都非常敏感，當年國民軍的政策是，寧肯錯殺一百，絕不放過一人！劉軍長幾乎不加考慮，立刻命令士兵把那漢子逮捕入獄。
那漢子也非常機靈，不然的話不會派到鳳棲執行特殊使命。漢子自稱他姓姚，甘泉姚店人，人老幾輩子都靠釘掌謀生。上一個月猛然間官路被國民軍封鎖，生活沒有了出路，打聽到鳳棲需要掌匠，因此來鳳棲謀生。
國民軍在延安也有內線，通過內線在甘泉調查，甘泉確實有一家姓姚的掌匠。一個非常重要的原因是，馬步芳的騎兵師重新進駐鳳棲，鳳棲縣一下子增加了一千多匹軍馬，雖然隨軍也有掌匠，但是掌匠是個絕活，這樣的人才稀少，姚師傅又被國民軍釋放。
最近一段日子國內發生了幾件大事，這幾件大事為國內戰爭打下伏筆。四月八日，被國民政府****的共產黨重要首腦王若飛、葉挺將軍等人從重慶乘坐飛機返回延安途中在黑茶山遇難，飛機失事原因幾十年來一直存在質疑。四月十四日中國人民解放軍占領長春，這是自從一九二七年秋收起義以來，將近二十年時間，共產黨所領導的軍隊第一次占領大城市，無疑對國民政府是一次打擊。不久，蘇聯軍隊從東北撤退前又將哈爾濱的防務移交給解放軍。這從某種程度上加深了國共兩黨的互不信任，堅定了蔣委員長要消滅共產黨的決心。五月五日，國民政府返都南京，八路軍駐重慶辦事處撤回延安，與此同時，長安辦事處也撤離長安，國民政府跟延安方麵的聯係中斷。
鳳棲的老百姓能感覺得來戰爭的壓力，不過邊塞小城曆經數千年戰亂，老百姓對待戰爭的態度顯得漠然，興、百姓苦，亡、百姓苦。老百姓不可能從戰爭中得到任何實惠任何好處。隻是有一天早晨大家從睡夢中醒來，有人去常有理包子店買包子，米寡婦跟她的兩個兒子不見了，包子店又被常有理的兩個兒子媳婦接管。大家都是街坊鄰居，知道常有理一家遭遇了不幸。鳳棲人顯得隨和、大度，對兩個寡婦回歸鳳棲表示了謹慎的歡迎。大家不管需要不需要都買包子吃，為的是安慰兩個寡婦幾句，從道義上和精神上給艾葉和改英一點幫助。