當年鳳棲城裏有的人吃井水，有的人下溝挑水。西溝有眼鳳凰泉，泉水清澈甘冽，差不多一半居民都下溝挑水，每天早晨西溝坡挑水的人上上下下，來往如梭。
鳳棲駐軍突然間猛增，吃水就顯得緊張，城裏原先也有十幾眼水井，東城門外驛站的井水最旺，即使這樣也難以滿足軍人和老百姓吃水的需求，難免發生軍人和老百姓爭水的現象。胡宗南司令了解這種情況以後，從長安調上來十幾輛拉水車，從交口河拉水，緩解了軍人和老百姓爭水的矛盾。
即使這樣老百姓吃水也很困難，常常是半盆水一家老小輪流洗臉，就是最後的稠泥糊糊也舍不得倒掉，倒在豬食槽裏喂豬。
常建生常桂生死後，兩個寡婦改英和艾葉從郭宇村重返鳳棲，從米寡婦那裏接過自家的老店，跟幾個兒女一起賣起了常有理包子。
鳳棲人本身憨厚而寬容，何況常有理是鳳棲街的老住戶。大家買包子不買包子都來包子店轉轉，對改英和艾葉表示同情。
戰火紛飛的年代，誰也保不準那一天災難突然降臨。死了的人已經死了，活著的人還得想辦法活下去。改英和艾葉不怕吃苦，原先她倆就跟上老公爹起早貪黑賣包子，對於賣包子那一套流程已經熟悉。關鍵的問題是沒有人為她倆挑水劈柴，每天賣包子的用水成了問題。
常家老宅原來有一眼水井，據說一家子人逃走後國軍為了報複常家人，向井裏邊扔進了幾個死人，因此上那眼井裏的水再也沒有人吃。改英和艾葉回家後看絞水的轆轆被卸下來放在牆角，試著向井裏扔一塊石頭，聽不到水聲，井水已經幹涸。
於是，每天早晨四個孩子下溝抬水，一天需要兩擔水，四個孩子就得抬兩回。抬水回來後還要推磨，一開始沒有買一條推磨的毛驢，兩個男孩子就當毛驢使喚，抱著磨杠圍著石磨轉圈。兩個女孩子一個羅麵，一個協助男孩子推磨。四個孩子一天要磨兩鬥麥子的麵，可是孩子們不敢說累，誰叫他們沒有爹？
日子又重新開始。和麵發麵拌餡捏包子蒸包子賣包子也不輕鬆，兩個寡婦一天幹下來累得腰痛，晚上關起門來一覺睡到天亮，第二天早晨睜開眼，又重複第一天的活路。過一天孩子就會大一天，即使孩子大了她們也不會解脫。人就是這樣忙忙碌碌過一生，能不能掙下一口棺材還不好說。她們的丈夫就是拋屍偏橋，屍骨難收。好在國軍這一次沒有找倆個寡婦的麻煩，李明秋統管了鳳棲城的治安。
鳳棲城的戒備空前嚴厲，一般生麵孔進入鳳棲要進行反複盤查，還要搜身。即使那樣也要監督跟蹤，當心解放軍的探子混入。親戚來鳳棲探親要去綏靖署登記，一隻鳥雀子飛過都要辨認公母。
麥子收倒的一天，包子店來了一個生人，來人帶著草帽，帽簷拉得很低，那人在包子店吃了幾個包子，然後對兩個寡婦說：“我認識你們的男人，過去我們常在一起趕腳。現在趕腳的路封死了，我的生活沒有了著落。你倆把我雇到包子店，我給你們劈柴擔水。”
倆妯娌互相看看，她倆當真不認識這個男人，可是包子店離了男人確實不行。改英年紀大點，思考了半天，對那男人說：“鳳棲城戒備很嚴，我倆收留你確實要冒很大的風險。還要去綏靖署登記。你跟我走，到綏靖署以後你就說你是我的兄弟。”
那時綏靖署已經從李明秋家搬出，但是李明秋家的大門前依然有哨兵站崗，這真是多此一舉，抬頭就能看見城牆，城牆上的士兵一天二十四小時巡邏，誰敢把李明秋怎樣？李明秋一般不去綏靖署上班，有啥解決不了的問題公務員就來李明秋家請示，李明秋比劉子房還牛，李明秋難得在自己家裏清靜。