有個孩子對一個問題一直想不通：為什麼他的同桌想考第一，一下子就考了第一；而他也想考第一，卻隻考了全班第二十一名？回家後他問：“媽媽，我是不是比別人笨？我和他一樣聽老師的話，一樣認真地做作業，可為什麼我總比他落後？”媽媽聽後非常悲傷。因為她感覺到兒子開始有自尊心了，而這種自尊心正在被學校的排名傷害著。應該怎樣回答兒子的問題呢？有幾次，她真想重複那幾句被上萬個父母重複了上萬次的話——你太貪玩了；你在學習上還不夠勤奮；和別人比起來還不夠努力，以此來搪塞兒子。然而，像她兒子這樣，腦袋不夠聰明，在班上成績不甚突出的孩子，平時活得還不夠辛苦嗎？她沒有這麼做，她想在這個以幾門功課定優劣的應試時代，為兒子的問題找到一個完美的答案。
兒子小學畢業了，雖然他比過去更加刻苦，但依然沒趕上他的同桌，不過與過去相比，他的成績一直在提高。為了對兒子的進步表示讚賞，她帶他去了一次海邊。就在這次旅行中，母親回答了兒子的問題。
現在這個兒子再也不擔心自己的名次了，也再沒有人追問他小學時成績排第幾名，因為去年他以全校第一名的成績考入了清華。寒假歸來的時候，母校請他給同學及家長們作一個報告。他講了小時候的一段經曆：“我和母親坐在沙灘上，她指著前麵對我說，你看那些在海邊爭食的鳥兒，當海浪打來的時候，小灰雀總能迅速地起飛，它們拍兩三下翅膀就升入了天空，而海鷗總要很長時間，然而，真正能飛越大海、飛越大洋的還是它們。”這個報告使很多母親流下了眼淚，其中包括他的母親。