然而，這僅僅是個開始。
1982年，盡管董建華用盡一切辦法進行補救，但財務危機之漩渦還是將董氏家族卷入了其中。這個時候，他不僅欠銀行的錢還欠股東的錢，欠日本造船廠的錢。據說，董家所欠的錢和奧地利的國債一樣多。當時彙豐銀行是董家最大的債主，僅此一家，董建華名下的債務就高達百億港元。這意味著每年5億元的利息。最高時，有人統計，董建華欠債達28億美元，也就是說250億港元。想想吧，背負這麼重的負擔，怎能不感到巨大的精神壓力！
試想一下，150多個債權人接連不斷上門的狀況是何等苦楚；說服債權人和銀行不要凍結資產，讓他有個翻身機會，該需要多大的勇氣，該忍受多少的白眼和冷麵孔；有進連續和債主開會，打20多個小時的電話處理紛亂的事務，又該是多麼艱辛。何況那是在業績低落的情況下，還要麵對美國輪船公司低價搶貨的挑戰。內憂外患一齊湧來。
讓董建華倍感淒楚的還有世態炎涼。當董建華隨著事業處於巔峰的董浩雲周遊世界時，所愛的待遇是何等榮耀，然而，當他身處逆境時，無情的商場給董建華尚存的天真上了毫不容情的一課。
債台高築，債主盈門，盡管董建華用盡渾身解數，遊說各方財團，想盡一切措施，如出租輪船，減少船舶數量甚至變賣分公司，但東方海外的財務始終沒有起色。1985年9月，傷痕滿身的董建華無奈宣布：東方海外在香港證券交易所停牌，待債務重整後再行複牌。
正在此時，日本的東綿承造商社對搖搖欲墜的董氏大廈進行了最後的打擊：貨櫃船必須要按時交貨。
這一打擊是致命的：若不及時付款接船，董氏家旅族將被迫清盤。
董氏大廈自身已難支撐，平衡已被打破。若無強援，必將傾覆。
1985年，董建華的事業似已走到窮途末路。雖然采取了降低成本、降低壓力的多種手段，但對於奄奄一息的東方海外來講卻收效甚微。如同病入膏肓的病人一樣，其自身免疫係統根本應付不了凶猛的病情，一般的醫生也束手無策，隻有等待扁鵲、華佗之類的神醫了。
彙豐銀行是董家最大的債權人，據說，董家的欠貸高達100億港幣之巨。看到董建華苦苦奮鬥，卻周身是債，自救乏力，彙豐銀行決定冒一次險。1985年9月，彙豐銀行在會同中國銀行向董建華貸出1億美元的備用貸款，解救他被人起訴的燃眉之急後，決定再以新船為抵押，幫助董建華度過日本人這道難關。
就像失血過多的病人得到了血液補給一樣，東方海外算是躲過了清盤厄運，然而大病未愈，積重難返。若想有所作為，非得再有帶造血功能的“營養”補允才行。然而，有誰會再幫助董建華呢？
1986年3月，與董浩雲私交甚篤的大富豪霍英東伸出援助之手，這對董建華來說，無異是久旱逢甘霖，無異於雪中送炭。
霍英東這筆救人於危難的注資，給東方海外帶來生機。董建華宣布，重整公司債務。
董建華拿出了全部家產，全部注入重新組合的董氏集團。
董建華首先要做的，是說服150多個債權人同意他的重組方案。為此他不惜將全部資本投入重組後的公司，而把對公司的實際控製權交到債權人手中，自己實際上成為公司的高級“打工仔”。董建華的決定以及其行動時的堅定，征服了所有債權人，他們同意了董建華的決定。從1985年開始的公司債務調整，直到1986年5月17日這天，董建華宣布設立一家新公司——“東方海外國際有限公司”，這家公司持有東方海外65%的股票，餘者為霍英東名下的公司所持有。
這次重組工作進行得很慢，直到1987年才結束。這兩年是董家最難挨的一段時光。股票被迫停牌，公司控製權落入他人之手，公司欠債達26.8億美元，預計要到2002年，公司才有可能奪回控製權。不過，希望也在增加。1987年，東方海外股票恢複上市買賣，公司業績不再下滑。
80年代末，世界航運業開始複蘇。隨著世界經濟的逐步繁榮，航運業、造船業再度繁榮。東方海外挾重組之威勢，抓住時機，度過了難關。到1990年，公司的虧損額度已由26億美元下降到600萬多美元。1994年9月，東方海外的股東們在9年之後首次獲得股息，董氏家族也完全取得了企業控製權，控股比例超過50%，董氏家族這才真正重見天日。
東方海外，如今已經極其壯大，其資金逾百億港元，經營24艘貨櫃船，辦事處遍布145個國家和地區，1995年底營業額達到16.7億美元，雇員達3000人。
1995年12月13日，香港港熱鬧非凡。當時世界上最大的貨櫃船“東方海外香港”號舉行下水典禮。李嘉誠、陳方安生參加剪彩儀式。笑容滿麵的董建華以新船王的形象出現在人們眼前。