戰國時，齊國的田忌很喜歡與王公大臣玩賽馬，卻因自己的馬不如別人的而經常輸。原來，田忌的馬上中下三等都比對手的馬差一些，若對等相比，田忌肯定全輸。
田忌手下有一名員工叫孫臏，他對田忌說：“大人，既然這樣喜歡玩賽馬，我可以設法讓咱們贏過對方。”田忌一聽非常高興，也非常相信孫臏，就與齊王和諸公子大臣下千金賭注來比賽馬。
待到開始比賽時，孫臏就對田忌說：“大人，先用我們公司的下等馬與對方的上等馬比，再用我們公司的上等馬與對方的中等馬比，最後用我們公司的中等馬與對方的下等馬比，肯定能勝。”田忌就遵照孫臏之言而行，三局比賽下來，結果田忌以一負二勝贏得了對方。
在馬匹、技術、騎手等條件均無改變的情況下，孫臏隻是巧妙地改變出場次序，結果在整體處於劣勢的情況下卻取得了勝利。這正印證了那句話：“拚命幹不如巧幹。”不要隻賣力地工作，而是要更聰明地工作，這個道理也許大家都懂，卻很少有人會去實踐。因為大部分的人仍舊認為，在工作量與成功之間存在著一種直接的聯係，即一個人所投入的人力、物力和精力越多，他獲得的成功就越多。
但現在，這種觀念需要改變了。一位知名的物理學教授睡到半夜醒來，發現他的實驗室裏燈火通明。他開門一看，他門下的一名學生正在實驗台前忙碌著。
教授關心地問：“你這麼晚還沒休息，你現在做實驗，那麼白天做些什麼呢？”
“我白天也都在做實驗啊。”
教授稍微停頓了一下，說：“勤學固然很好，隻是我十分好奇，你把所有的時間都花在做實驗上，那麼你用什麼時間來思考呢？”故事中，那位自以為好學不倦的學生，用了所有的心力在實驗上，忽略了思考才是學習的根本，實驗的目的隻是幫助思考而已，結果是本末倒置。埋頭苦幹、積極投入的態度固然是好的，然而不懂得如何拿捏，盲目透支精力卻是不必要的。
成功人士不僅賣力地去工作，他們更會在行動前進行思考，即他們是主動思考，而非僅僅處於被動。所以，在工作中不要光去做事情，而要經常坐下來想一想。如果你不能抽出些時間去思考、製定計劃、安排優先順序，你的工作就會變得異常辛苦，同時你將不能享受聰明地工作所帶來的收益。記住：有才幹，還要會巧幹。宋真宗大中祥符年間，京城汴梁發生過一場火災。一夜之間，大火把整個皇宮化為廢墟。災後，宋真宗命令丁渭主持修複皇宮的工程。可以想象，當時的條件是怎樣的落後，要完成這麼大的工程，困難實在不少。例如：取土不易，因為要到郊區去取土，路途太遠；運輸不便，不僅是運土，還需要運輸各種建築材料；廢墟難清理，因為大火造成大片廢墟，致使垃圾“堆積如山”，想要一下子清理完真是“難於上青天”。
麵對這麼多的麻煩，丁渭卻不慌不忙地運用相似聯想作了通盤謀劃。首先他下令挖皇宮前麵的大街取土，不幾天，大街被挖成了一條大溝。他又下令把汴河引入大溝，使這條大溝作為臨時河道，以解決運輸問題。等到皇宮修複後，丁渭便命令將廢墟上的瓦礫垃圾填入溝中，重新把大溝填為平地，這樣，就又恢複了大街的原貌。丁渭巧妙的通盤謀劃，不僅節省了巨額經費，而且大大加快了工程進度。這種“一舉而三役濟”的結果，也是“聰明的工作”的經典案例。