梵高在自殺前的絕筆畫《阿德琳娜·雷沃克期肖像》在紐約克裏斯蒂拍賣行以1375萬美元的高價成交，然而，這樣一位藝術大師生前卻備受冷落。長期的貧困、疾病、受歧視等因素，嚴重損害著他的健康。縈繞心頭的憂愁和鬱悶使他患了精神病。除了藝術之外，他得不到一絲人間的溫暖。最後，他終於毅然決然地自己結束了他那短促而寶貴的生命。
1853年3月30日，梵高出生在荷蘭北部布拉邦特省的一座小城鎮。父親是一個牧師，渴望他繼承父業，梵高性格孤僻，不愛與人交往，卻從小顯示出藝術才華。父親把他送到城鎮附近的一所寄宿學校讀書。在學校，他喜歡獨自一人收集植物和昆蟲標本。
1869年，因家境貧困，梵高不得不離開學校，在海牙的古比爾美術商行當了一名小職員。他誠實可靠，聰穎勤奮，不久成為模範職員，被晉升後派往倫敦分行。
在倫敦，他愛上了房東的女兒厄休拉，這位姑娘在郊區一家賣洋娃娃的商店裏工作，兼任幼兒園的保姆。梵高對她一往情深，認為她是絕代佳人。
梵高其貌不揚，長著一頭紅頭發，大鼻子，高顴骨，緊蹙的濃眉下有一雙深陷的綠色小眼睛，麵露一副凶狠的模樣；額頭上布滿了皺紋，走路時佝僂著背，活像一個小老頭。這樣一副麵孔自然不會使姑娘喜歡，厄休拉用語言冷笑他的追求，梵高的初戀破滅了，他滿懷憂傷地離開了倫敦。
梵高工作了6年後，1876年，美術商行的老板嫌梵高神經質過敏而把他辭掉了，這更增添了他的痛苦，而這一係列的打擊更讓他堅持自我的想法，更加離經叛道，不按常規行事，出乎人們的意料。
1876年春，梵高在倫敦的貧民區的學校教法語，仍愛戀厄休拉的梵高去找她，此時她已出嫁了。絕望的梵高無心繼續讀書，接受了一位衛理公會教士的邀請到懷特柴泊的貧民窟做慈善工作，他目睹了貧苦人的悲慘處境，使他第一次萌生了想利用繪畫表現心中感受的願望，弟弟提奧建議他去學畫，但他突然決定像父親一樣做個牧師，便來到布魯塞爾神學院。
1878年，他在比利時一個南方礦區傳教，他同情礦工的悲慘生活，教孩子讀書，安慰老人，照顧病人，當時正值疫病流行，他不顧個人安危，守護著工人，寧願自己睡在草袋子上，而把自己的衣食用具分給窮人。這種越軌的做法，惹怒了教會，他被解職。
1880年，27歲的梵高開始學畫，他去博物館臨摹倫勃朗等人的畫。當時他依靠在畫店工作的弟弟的接濟，勉強糊口，有時隻能靠吃栗子充饑，長期的節衣縮食，使他身體日漸衰弱。
1881年，他和父母住了半年，他對新寡的表妹吐露愛慕之情，卻遭到拒絕。這時，他對宗教也改變了看法，他放棄了他的宗教追求，之後，他去海牙跟他的堂兄毛威學畫，但他不滿足於毛威讓他不斷地畫石膏像的那套古典式教授方法，終於離去了。他給弟弟去信說：“我要畫的是人性！人性！是人性！”
有一天，他在街上看到一個不幸的懷孕的婦女，便帶回家，做了模特，這個女人是一個酗酒無度、麵貌醜陋的妓女。梵高為她節衣縮食，並答應一旦有錢就娶她為妻，他悉心照料她的嬰兒，那女人卻偷他的錢酗酒取樂，他的弟弟阻止他，他離開了她，梵高給她寫信道：“再見吧，我雖不相信你會改邪歸正，但你至少要誠實，即使你不過是個不幸的妓女，隻要有了孩子，你就是一位真正的母親。”
1885年，梵高進入安特衛普美術學院，但卻令他很失望，有一次畫維納斯雕像時，他給維納斯畫了一雙肥腿，使教師大為生氣，他被趕出學校。
此時，他正患傷寒病，貧病交加的梵高已經33歲了。於是，他去了巴黎，尋求弟弟的幫助。在巴黎，他結識了一批印象派畫家，他從高庚那裏學到畢沙羅的技法，吸收了印象派明亮的色彩和對外光的表現，他采用浪漫派那種用色彩表達思想感情的方法。
不久，他來到法國南方的阿爾城，住在小客店瘋狂作畫，有時一天就畫出十幾幅油畫，梵高作畫時往往很激動。除畫筆外，他還用手指、畫刀、有時幹脆把顏色從筒裏擠到畫布上。