機會終於來了。吳王病了，勾踐為表忠心，在伯嚭的引導下，去探視吳王，正趕上吳王大便，待吳王出恭後，勾踐嚐了嚐吳王的糞便後，便恭喜吳王，說他的病不久將會痊愈。這件事在吳王放留勾踐的態度上起了決定性作用。或許是勾踐真的懂得醫道察言觀色能看出吳王的病快好了；或許是勾踐有意恭維吳王；或許是上天垂青勾踐，總之，吳王的病真的好了，勾踐此時已徹底取得了吳王的信任，吳王見勾踐真的順從自己就把他放了。
勾踐在這件事上所表現出來忍耐讓人發麻。我們不排除勾踐是想盡一切辦法回國，就其這種行為的確讓人自歎不如。縱觀這一時期勾踐的忍，是極其恭順的忍。因為勾踐很明白，這種為人奴仆的生活可能是茫茫無期，也可能近在咫尺。何也？因為這完全取決於吳王，隻要吳王高興，對自己所做的事滿意，那麼自己有可能會提前獲得自由，所以勾踐極盡恭順討好吳王。當然，勾踐這裏麵有陰險的成分，這是人格的問題，我們自然不提倡，但勾踐的忍卻值得後人敬佩和慨歎！
在吳國的幾年，勾踐的性格被磨煉得堅韌又圓滑，回國後的他並沒有急於行動。
他的性格原來也是很殘暴的，僅有一例就可以說明：當他剛剛繼承王位時，吳王闔閭帶兵來伐，兵臨城下，他命人組成一群敢死隊，皆袒胸露乳，手提利刃來到陣前，麵對吳兵，切開胸腹，將腸胃等物盡皆取出。勾踐用這種辦法吸引吳兵注意力，然後乘機殺出而取勝。這充分地暴露了勾踐殘暴的性格，以及他後來稱霸成功後，殺功臣，無一不是殘暴、陰險的表露。
勾踐也注重美色和享受，但他回國後，想到在吳國受的屈辱，就想報仇，但現在還不是時候，還必須忍耐，努力治理國家，等到兵精糧足時便一舉伐吳。於是，他取來動物的苦膽放在座位旁，或坐或臥都要仰視苦膽，每頓飯前嚐一點苦膽。他為了激勵自己複仇的心願，經常自己問自己：“勾踐，你忘了會稽山的恥辱了嗎？”他還和普通人一樣親自參加農田耕作，讓夫人像普通婦女一樣親自紡線織布，吃粗劣的飯食，穿普通衣著，尊重賢才，虛心待賢，救貧吊喪，與老百姓同甘共苦。
另外兩個人在勾踐性格的改變上有不可忽視的作用：一個是範蠡，一個是文種，其實勾踐的一係列計劃皆是二人的功勞。他二人對勾踐可謂忠心耿耿，向吳國借貸糧食，搞得吳國國庫空虛；向吳國進獻美女使吳王縱情聲色；收買吳國的奸佞小人，離間吳國忠直之臣，尤其是用計使吳王殺了伍子胥，更為越國複仇除了一大障礙。他們使勾踐清醒地意識到自己該如何做如何改變。
時機逐漸成熟，勾踐終於忍到該向吳國發難的時候了。結果正如勾踐所願，一戰便把吳軍殺得大敗，這次卑躬屈膝的不再是越王勾踐了，而是吳王夫差。夫差也想像當年勾踐向自己稱臣為奴一樣，打算投降勾踐，勾踐很可憐夫差，想答應夫差的請求，但被範蠡勸住了，最終吳國滅亡了，吳王夫差自殺身亡。
3.百折不撓雄心能得逞
中國曆史悠久，文明燦爛。黑格爾曾發生深深的驚歎，他在著名的《曆史哲學》演講錄中說：“中國‘曆史作家’的層出不窮，持續不斷，實在是任何民族所比不上的。”他還說：“而尤其使人驚歎的，便是他們曆史著作的精細正確。”梁啟超在《中國曆史研究法》中，更是不無自豪地說：“中國於各種學問中，惟史學為最發達；史學在世界各國中，惟中國為最發達。”
在群星閃耀的曆史學大舞台上，最為光彩奪目的，當首推西漢時代的司馬遷。司馬遷百折不撓，堅韌頑強的性格則我們敘述的重點。
元封三年（公元前108年），38歲的司馬遷繼承了父親生前的職務，被漢武帝任命為太史令。