公元198年,曹*大勝袁術,與呂布決戰在即,士氣大盛,袁紹曹*也即將麵臨著一場大戰.這時,長沙太守張羨正鎮守著自己的領地,謀士桓階看清楚現今形式後,勸說道:"不論幹什麼事情,采取什麼行動,隻要不是以禮義為根本,就沒有不失敗的.因為明白這個道理,所以以前齊桓公就率領諸侯尊崇周天子,晉文公就追殺太叔又收留周襄王,並幫助周襄王複了位.如今袁術呂布違背了這個道理,而袁紹又緊隨其後,州牧劉表坐擁荊襄九郡,卻毫無作為,不起兵奪天下卻隻顧平定內患從容自保,非長久之計也.他們走的都是自取滅亡的路啊.您一定要深明大義,明辨是非,保全福運,遠離災禍,決不能和他們同流合汙!”張羨問:“但是咱們現在又該怎麼辦才好呢?”桓階說:“眼下曹*的力量雖然很弱,但是他仗義起兵,挽救朝廷的危亡,奉王命討伐罪臣,又有劉備相助,天下人誰敢不服?況且曹*大軍剛大敗袁術和呂布,兵鋒正盛,天賜良機也,交州牧張津和江東孫策與州牧劉表素有仇隙.如今您若能把四郡的力量聯合起來,保住三江,再許重利南和交州牧張津,東交孫策,到時候結曹*,和張津,連孫策.難道這不是一條出路嗎?”張羨說:“好!”於是把長沙和周圍三郡的人馬都動員起來對抗劉表,又派出使者前去謁見曹*,交州牧張津,江東孫策.曹*和張津聽後非常高興,願起兵相助,而孫策在手下謀士的建議下也隨後起兵,三麵夾擊劉表的形勢即將形成,荊州危矣!
消息傳至襄陽,劉表大驚,慌忙忙叫來蒯越蒯良商議.蒯越說道:"主公,三路大軍看似來勢洶洶,其實不必憂也.曹*雖願起兵,但實則虛張聲勢爾,他北有袁紹,東有呂布相阻,還有袁術也在看著他,他豈敢這時出兵?江東孫策勇則勇爾,但猶豫不決,需一舌辯之士去江東曉以利害,則江東不必憂也.張羨雖舉三郡謀反,但實隻有長沙一郡之實力,隻要主公曉諭其餘兩郡,則隻剩長沙孤城也.交州牧張津與主公素有仇隙,兵多將廣,此次出兵相助,實心腹之患也.此戰必須大勝,才能威懾張津.主公,此戰讓大公子出戰吧,我願出謀劃策相助輔佐."蒯良挺身而出,說道:"主公,我願意出使江東,說服孫策.“劉表說道:"好,就依你們所言."於是劉表命劉琦為主帥,蒯越為軍師,黃忠為大將率領眾將士擇日出發,蒯良為說客出使江東說服孫策.
事情不出蒯越所料,曹*正準備起兵相助,但這時候呂布又起兵相抗,袁術卷土重來,曹*不得已暫時放棄了起兵的念頭.但接下來的局勢不容樂觀,劉琦和蒯越率領將士平定內亂,雖蒯越屢出妙計,但在桓階相助張羨的情況下,戰事陷入膠著狀態,後桓階一計使得劉琦軍在張羨和張津軍士的夾擊下潰敗,劉琦差點被活捉,在黃忠的保護下才逃出生天.另一方麵,蒯良受命出使東吳,雖然他口才甚好,能言善辯,但在孫策謀士張昭的緊*追問下,一時無言以對,孫策下定決定起兵相助張羨,蒯良出使東吳的任務失敗.
失敗的消息傳到劉表耳中,劉表驚慌失措,這時他想起了劉從,命將士去請.將士回報說劉從出門遊玩去了,不知何時回來,劉表慌了.這時,另一將士回報說劉從回來了,直奔這裏而來.劉從見到劉表後,說道:"父親,我都已經知道了.賊勢正盛,我軍士氣衰落,子柔叔出使東吳失敗,事急矣!我願代父出征平定這場內患,但士氣衰落,此時急需一人撰寫一篇檄文提升士氣,以表示我們出師有名.再派一位極能善辯之人出使東吳說服孫策,此事方能成功."劉表急問道:"命何人撰寫檄文,又派何人出使東吳?"劉從說道:"父親,仲宣兄文筆極好,可命他撰寫檄文.葛玄叔之侄孔明可出使東吳,完成這一重要使命."劉表猶豫了一下,答應了劉從,他想琮兒推薦的人應該沒錯吧.