喬家大小姐臉色一紅，低聲說：“大小姐三個字不敢擔。大人直接叫我名字吧。我叫喬琴，我那可憐的妹妹叫喬瑟。”
許遜讚道：“窈窕淑女，琴瑟友之，這名字好。聽說還有個弟弟，本縣記得你父親說過，叫喬采。”
喬琴臉色更紅，說：“大人記性好，說了一遍就能記住。我們的名字都是我爹爹胡亂在詩經中摘的。我妹妹尚未出殯下葬，此處人多，我尋一個僻靜的地方，再給許大人細說。”
棺材還擺在院子裏。整個喬家芳香撲鼻，都是棺材裏傳出來的五色香草的味道。
許遜同意。
喬琴帶著許遜來到她爹的書房，給許遜泡了一杯茶，許遜淺嚐兩口，問：“本縣先問一句，幾日來隻看見你爹爹喬員外，怎麼沒看到你娘親？”
喬琴眉目低沉，細聲說：“我娘親在我七八歲的時候就病死了。”
“真是抱歉。”許遜略表歉意，又問：“你娘親得了什麼病？如果方便，還請喬大小姐陳述一二。”
喬琴五官柔美，我見猶憐，輕聲說：“不怕大人見笑，我爹爹年輕的時候，風流倜儻，在外麵風花雪月招蜂引蝶，惹了不少桃花官司，欠了許多風流債。我娘親很痛心，抑鬱寡歡。平常在家，又沒個人說話，心情更加鬱悶，時日一長，就憋出病來。我爹爹常年不歸家，我娘親想到他在外麵胡來，總是慪氣，活活把自己慪死了。我爹爹被人告知娘親的死訊之後，這才感到後悔，知道自己做了許多錯事，悔之晚矣。後來我爹爹就如同換了一個人一般，再也不出去拈花惹草，也沒有續弦，獨自一人將我們姐弟三人撫養長大。”
許遜嗟歎不已：“亡羊補牢，為時未晚。喬大小姐，你找本縣，是否對令妹之死有懷疑？”
喬琴沒有回答，反問道：“我爹爹認為那破落戶諸葛慕容是殺人凶手，許大人難道也這麼認為？”
許遜哈哈笑了兩聲，說：“非也。我觀諸葛慕容早已改邪歸正，身上邪氣殘存無幾。如果他入室偷盜殺人，得了錢財即使不敢明目張膽地大肆花費，拿出幾文錢買米還是可行的，不至於冒著生命危險去山上打獵，他那條斷腿逃命都夠嗆。我在他身上做了測試，他根本不會開鎖撬鎖，如何能進你家家門和你妹妹閨房？所以我心存疑慮，但是不敢完全確定他沒有嫌疑。喬大小姐，你認為凶手是誰？”
喬琴似乎露出一絲欣慰之意，說：“在許大人麵前，我不敢造次，沒有證據，不敢胡亂指認。”
許遜喝兩口茶，說：“但說無妨。”
喬琴這才說道：“我認為諸葛慕容不是殺手，他根本沒有那個膽量。我覺得殺手凶手，應該是劉家的二公子劉易！”
許遜放下茶杯，問：“劉易是誰？你為何認為他有嫌疑？”
喬琴說道：“劉家和我喬家本來是世交。我妹妹和劉易幾乎同時出生，兩家人覺得是個緣分，就定下了娃娃親，隻待成年之後便行嫁娶之事。誰知道劉家去年攀上了一位高官，讓劉易娶了高官之女，那女子據傳相貌醜陋，但劉易仍舊娶了她。他與我妹妹的娃娃親便宣告作廢。但是這劉易雖然已經成親，但是夫妻關係冷淡，仍舊喜歡我妹妹，說要娶我妹妹為妾。因為高官之女自持身份高貴，不會容忍劉易娶其他女子為平妻。我妹妹同樣心高氣傲，怎肯答應？”
許遜忍不住問道：“你爹爹有何意見？”
喬琴說道：“我爹爹本來有些動搖，畢竟劉家家大業大。但是我弟弟後來被察舉孝廉，也當了官，雖然官兒小，好歹擺脫了寒士身份，不再低人一等。我爹膽子也壯了，於是拒絕了劉家。”
許遜知道曹魏建國以來，朝廷改變了漢朝的察舉製度，逐漸代替為九品中正製，按照家族、身份、人品等劃分人才為朝廷選拔官員，上品人做官。劃分的權力掌握在當地望族手上，這樣就導致世家大族瓜分了所有上品人的名額，把持朝政，這些人逐漸形成士族。至於諸葛慕容這等窮得叮當響的人，自然就是寒士。
士族的大家族發展幾百年，根深葉茂，地位難以撼動，並且互相扶持，針紮不進，窮人就別想當官，正所謂上品無寒士。即使有寒士出身的學子當了官兒，也難以融入到士族陣營當中。喬家有錢，但是祖輩中無人做官，喬采雖然捧了朝廷的飯碗，但還未進入士族階層，擺脫寒士身份隻是喬員外的一廂情願。許遜的祖父和父親都是皇帝的禦醫，勉強算是士族中人。士族和寒族涇渭分明。